p Novas observações nítidas revelaram características marcantes em discos formadores de planetas em torno de estrelas jovens. O instrumento SPHERE, montado no Very Large Telescope do ESO, tornou possível observar a dinâmica complexa dos sistemas solares jovens. Os resultados publicados recentemente de três equipes de astrônomos mostram a capacidade impressionante da SPHERE de capturar a maneira como os planetas esculpem os discos que os formam - expondo as complexidades do ambiente em que novos mundos são formados. p Três equipes de astrônomos fizeram uso do SPHERE, um instrumento avançado de caça a exoplanetas no Very Large Telescope (VLT) no Observatório do Paranal do ESO, a fim de lançar luz sobre a evolução enigmática de sistemas planetários incipientes. A explosão do número de exoplanetas conhecidos nos últimos anos tornou o estudo deles um dos campos mais dinâmicos da astronomia moderna.

p Hoje, sabe-se que os planetas se formam a partir de vastos discos de gás e poeira circundando estrelas recém-nascidas, conhecidos como discos protoplanetários. Eles podem se estender por milhares de milhões de quilômetros. Hora extra, as partículas nesses discos protoplanetários colidem, combinar e eventualmente construir em corpos do tamanho de um planeta. Contudo, os detalhes mais sutis da evolução desses discos formadores de planetas permanecem misteriosos.

p SPHERE é uma adição recente à gama de instrumentos do VLT e com sua combinação de novas tecnologias, ele fornece um método poderoso para criar imagens diretamente dos pequenos detalhes de discos protoplanetários. A interação entre os discos protoplanetários e os planetas em crescimento pode moldar os discos em várias formas:vastos anéis, braços espirais ou vazios sombreados. Eles são de especial interesse, pois um elo inequívoco entre essas estruturas e os planetas em formação ainda não foi encontrado; um mistério que os astrônomos estão ansiosos para resolver. Felizmente, As capacidades especializadas do SPHERE possibilitam que as equipes de pesquisa observem diretamente essas características marcantes dos discos protoplanetários.

p Por exemplo, RX J1615 é uma jovem estrela, que fica na constelação de Scorpius, 600 anos-luz da Terra. Uma equipe liderada pelo Jos de Boer, do Observatório de Leiden, na Holanda, encontraram um sistema complexo de anéis concêntricos em torno da jovem estrela, formando uma forma semelhante a uma versão titânica dos anéis que circundam Saturno. Essa escultura intrincada de anéis em um disco protoplanetário só foi imaginada algumas vezes antes, e ainda mais emocionante, todo o sistema parece ter apenas 1,8 milhão de anos. O disco mostra indícios de ter sido moldado por planetas ainda em processo de formação.

p A idade do disco protoplanetário recém-detectado torna o RX J1615 um sistema excelente, como a maioria dos outros exemplos de discos protoplanetários detectados até agora são relativamente antigos ou evoluídos. O resultado inesperado de De Boer foi rapidamente repetido pelas descobertas de uma equipe liderada por Christian Ginski, também do Observatório de Leiden. Eles observaram a jovem estrela HD 97048, localizado na constelação de Chamaeleon, cerca de 500 anos-luz da Terra. Por meio de uma análise meticulosa, eles descobriram que o disco juvenil em torno desta estrela também se formou em anéis concêntricos. A simetria desses dois sistemas é um resultado surpreendente, como a maioria dos sistemas protoplanetários contém uma infinidade de braços espirais assimétricos, vazios e vórtices. Essas descobertas aumentam significativamente o número de sistemas conhecidos com vários anéis altamente simétricos.

p Um exemplo particularmente espetacular do disco assimétrico mais comum foi capturado por um grupo de astrônomos liderados por Tomas Stolker, do Instituto Anton Pannekoek de Astronomia, Os Países Baixos. Este disco envolve a estrela HD 135344B, cerca de 450 anos-luz de distância. Embora esta estrela tenha sido bem estudada no passado, SPHERE permitiu que a equipe visse o disco protoplanetário da estrela com mais detalhes do que nunca. Acredita-se que a grande cavidade central e duas estruturas semelhantes a braços espirais proeminentes tenham sido criadas por um ou vários protoplanetas maciços, destinado a se tornar mundos como Júpiter.

p Além disso, quatro listras escuras, aparentemente sombras lançadas pelo movimento do material dentro do disco do HD 135344B, foram observados. Notavelmente, uma das faixas mudou visivelmente nos meses entre os períodos de observação:um raro exemplo de observação da evolução planetária ocorre em tempo real, sugerindo mudanças que ocorrem nas regiões internas do disco que não podem ser detectadas diretamente pelo SPHERE. Além de produzir belas imagens, essas sombras cintilantes fornecem uma maneira única de sondar a dinâmica das regiões mais internas do disco.

p Tal como acontece com os anéis concêntricos encontrados por de Boer e Ginski, essas observações da equipe de Stolker provam que o ambiente complexo e mutável dos discos que cercam as estrelas jovens ainda são capazes de produzir novas descobertas surpreendentes. Ao construir um impressionante corpo de conhecimento sobre esses discos protoplanetários, essas equipes estão se aproximando para entender como os planetas moldam os discos que os formam - e, portanto, para entender a própria formação dos planetas.