Pesquisadores da Earth and Ocean Sciences e do Ryan Institute em NUI Galway realizaram um estudo sobre a contribuição de produtos têxteis de higiene pessoal amplamente lavados (lenços umedecidos e absorventes) para a crise do plástico do oceano.

Dr. Liam Morrison liderou o estudo, que mostrou que os sedimentos adjacentes a uma estação de tratamento de águas residuais são consistentemente espalhados com fibras microplásticas brancas que são comparáveis ​​às de produtos sanitários de consumo comercialmente disponíveis (lenços umedecidos e absorventes higiênicos). O artigo foi publicado na revista internacional Water Research e foi co-autoria de NUI Galway Ph.D. a aluna Ana Mendes e o graduado pela Maynooth University Oisín Ó Briain.

Na maioria dos estudos até hoje, fibras brancas são provavelmente subestimadas, por causa do procedimento de filtração comumente usado para capturar fibras microplásticas, pois os filtros são comumente brancos, tornando difícil a identificação visual de fibras brancas microscópicas contra um fundo branco. Isso é significativo, dado o crescimento global de produtos de fibra sintética não tecida e sua onipresença em águas residuais.

Falando hoje, Presidente da NUI Galway, O professor Ciarán Ó hÓgartaigh disse:"Nossa universidade fez da sustentabilidade uma prioridade estratégica, e para o mundo enfrentar as mudanças climáticas, temos o dever de examinar o comportamento de indivíduos e empresas que podem ajudar nosso planeta. Esta pesquisa destaca a necessidade de adaptarmos nossos comportamentos e enfrentar a onipresença do plástico em tantos produtos. "

Um gradiente urbano rural envolvendo três locais da cidade de Galway (perto de Mutton Island e adjacente a uma estação de tratamento de águas residuais) até os condados de Clare (Bell Harbor) e Mayo (Bellacragher) foram investigados neste estudo. O número total de fibras encontradas perto da Ilha Mutton foi 6083 fibras microplásticas por quilograma de sedimento, enquanto as áreas rurais tinham níveis muito mais baixos (Bell Harbor, 1627 e Bellacragher 316). O número total de fibras brancas era 5536, 788, e 265 por quilograma de sedimento para Mutton Island, Bell Harbor e Bellacragher respectivamente. Incrivelmente, 91% das fibras microplásticas em Mutton Island são provavelmente derivadas de lenços umedecidos e absorventes higiênicos.

Pesquisador principal do estudo, Dr. Liam Morrison, da Earth and Ocean Sciences e Ryan Institute em NUI Galway, disse:"COVID-19 pode ter trazido seus próprios desafios para os oceanos, incluindo o aumento do uso de lenços desinfetantes durante a pandemia, que potencialmente podem acabar como fibras microplásticas no mar. É amplamente conhecido que os microplásticos podem agir como vetores de contaminantes, incluindo bactérias e vírus e são potencialmente prejudiciais para a saúde pública e a vida marinha. "

A zona intertidal próxima em Mutton Island é propensa ao acúmulo de grandes volumes de detritos derivados de esgoto lavados em uma base frequente. O carregamento excessivo de microplásticos nos sedimentos em dezembro de 2017 foi provavelmente induzido por episódios de forte precipitação durante uma frente de tempestade no sudoeste. O carregamento elevado de detritos nesta ocasião pode resultar de transbordamentos combinados de esgoto, onde a entrada excessiva de água de drenagem excede a capacidade de efluente do tratamento de águas residuais e é lançada sem tratamento no transbordamento. Dr. Morrison disse:"Isso foi significativo no contexto da mudança climática, onde provavelmente veremos um aumento nos eventos de chuvas e inundações. "

Embora a maioria dos microplásticos possa ser removida pelo processo de tratamento de águas residuais, transbordamentos combinados de esgoto associados a períodos de chuvas intensas dão origem ao lançamento de resíduos de esgoto contendo lenços e absorventes higiênicos, com impacto na saúde pública e no meio ambiente. Os transbordamentos de esgoto combinados e a subsequente deposição de resíduos sanitários na costa não foram previamente investigados como uma fonte de fibras microplásticas brancas no ambiente marinho. O estudo descobriu que lenços umedecidos e absorventes higiênicos são uma fonte de fibras microplásticas brancas não contabilizadas no ambiente marinho e nem todos os lenços laváveis ​​são biodegradáveis. Na verdade, 50% dos lenços rotulados como "laváveis" neste estudo mostraram conter microplásticos. A falta de regulamentação dos produtos de higiene e sanitários resulta na não identificação da composição plástica desses materiais. Isso demonstra as consequências da etiquetagem enganosa de produtos têxteis não tecidos para cuidados pessoais.

As amostras de macro-detritos sanitários (lenços e absorventes) coletadas na zona entremarés perto da Ilha Mutton na cidade de Galway após um evento de chuvas fortes eram compostas principalmente de tereftalato de polietileno plástico (PET), com apenas um quarto das amostras analisadas apresentando-se como uma mistura de PET e celulose, e mais de 80% dos lenços nos resíduos da linha costeira foram identificados como não laváveis ​​devido à sua composição de polímero de acordo com o International Water Services Flushability Group e as diretrizes da indústria têxtil de não tecidos (INDA / EDANA, 2018; IWSFG, 2018).

Dada a distribuição global e o crescimento projetado da indústria de têxteis não tecidos (já que os têxteis não tecidos constituem o material de base de muitos produtos sanitários), isso é uma preocupação. A produção europeia de têxteis não tecidos para produtos de higiene e sanitários excedeu um milhão de toneladas só em 2016 e esses produtos frequentemente causam bloqueios nos sistemas de esgoto em todo o mundo, incorrendo em custos técnicos e financeiros significativos para as concessionárias de águas residuais.

Esses produtos são uma característica consistente de pesquisas globais de poluição por plástico e, em comparação, as fibras microplásticas das roupas são geralmente coloridas ou multicoloridas. Até o momento, o papel dessas fibras microplásticas brancas como componentes significativos do efluente de águas residuais permanecia mal compreendido. A quantidade de lenços umedecidos em praias do Reino Unido aumentou 400% na última década (Marine Conservation Society, 2019).

O Dr. Morrison acrescentou:"Há uma necessidade de aumentar a conscientização pública sobre a poluição por microplásticos no meio ambiente e o comportamento humano deve se afastar da eliminação inadequada de produtos sanitários no vaso sanitário e, em vez disso, desviar para uma gestão alternativa de resíduos baseados em terra."