p Pela primeira vez, microfibras de plástico foram descobertas nas fezes de animais selvagens, de focas sul-americanas. As descobertas foram feitas por uma equipe de pesquisadores financiados pela Morris Animal Foundation na Universidade da Geórgia, que sugerem o exame de fezes de pinípedes pode ser uma maneira eficiente de monitorar os níveis ambientais de microfibras e microplásticos no ambiente. Seu estudo foi publicado no Boletim de Poluição Marinha . p “Não é segredo que a poluição do plástico é uma das maiores ameaças aos ecossistemas marinhos, mas estamos aprendendo agora o quão difundido é esse problema, "disse o Dr. Mauricio Seguel, bolsista de pesquisa na Universidade da Geórgia. "Essas amostras são invisíveis a olho nu. Queremos entender os fatores que estão impulsionando sua distribuição e o que isso significa para os animais do hemisfério sul."

p A equipe examinou as fezes de 51 fêmeas da foca sul-americana na remota Ilha de Guafo, no sudoeste do Chile, de dezembro de 2015 a março de 2016. O material inorgânico de cada amostra foi dissolvido em uma solução em um laboratório, deixando apenas o microscópico, partículas de plástico a serem analisadas. Os pesquisadores então descobriram que 67 por cento das amostras mostraram uma abundância notável de microfibras, que até agora só havia sido relatado em animais alimentados em cativeiro.

p Microplásticos são fragmentos de plástico menores que 5 milímetros. As microfibras são a forma menos estudada de microplástico. São pequenos fios de plástico, menos de 1 milímetro de tamanho, de materiais como poliéster ou náilon e podem acabar no oceano por meio de águas residuais após a limpeza, não importa o quão completo seja o tratamento. Eles também podem absorver uma grande variedade de poluentes.

p Os pesquisadores acreditam que as microfibras chegaram à Ilha Guafo através da mudança das correntes oceânicas, antes de ser consumido pelo plâncton e continuar na cadeia alimentar através dos peixes e, finalmente, para os selos. Não há evidências suficientes para determinar se as microfibras têm algum efeito adverso em mamíferos, mas alguns estudos indicaram mudanças morfológicas em peixes.

p Análise de dispersão, a equipe notou, pode ser uma boa ferramenta para monitorar a exposição de mamíferos marinhos aos plásticos, pois é eficaz e não invasivo, não representa perigo para o pesquisador ou o animal, e é fácil identificar as focas e suas fezes. Dr. Seguel diz que seus colegas estão conduzindo coisas semelhantes, exames de acompanhamento em outras partes da América do Sul.

p "Não é tarde demais para agirmos para curar nossos oceanos, mas um dos primeiros passos é determinar o quanto danificamos o ecossistema por meio de nossas atividades, como produzir e descartar plástico, "disse a Dra. Kelly Diehl, Vice-presidente interino de programas científicos da Morris Animal Foundation. "Estudos como esses nos ajudarão a aprender essas respostas para que possamos começar a tomar melhores decisões para a saúde da vida marinha."

p A Morris Animal Foundation financiou outros estudos de focas na Ilha de Guafo com a equipe do Dr. Seguel. Um descobriu que os fatores que contribuíram para a morte de filhotes de focas-marinhas da América do Sul incluíram ácaros, pneumonia e alteração da temperatura da superfície do mar. Noutro, pesquisadores descobriram que os ancilóstomos se alimentam em uma taxa constante em seus hospedeiros filhotes de foca antes de produzirem ovos e morrerem, uma estratégia que muitas vezes também mata os filhotes.