Enquanto estava de férias nas Montanhas Rochosas do Canadá há vários anos, Rebecca North estava procurando uma pausa tranquila em seu trabalho como pesquisadora de água na Universidade de Missouri. Mas como ela admirava um dos claros, lagos cristalinos que aparecem em grande parte da área, ela experimentou um momento de inspiração que teve implicações para um dos desafios mais urgentes que os corpos d'água do mundo enfrentam:as algas tóxicas.

"Há uma razão para tantos lagos nas Montanhas Rochosas terem uma bela, aparência turquesa, "disse Norte, professor assistente de qualidade da água na Faculdade de Agricultura, Alimentos e recursos naturais. "Eles estão cheios de farinha de rocha glacial, o resto em pó de rocha glacial. E eu percebi que onde há poeira de rocha glacial, não há algas prejudiciais. "

A proliferação de algas prejudiciais é uma ameaça perigosa em todos os 50 estados, onde podem causar estragos envenenando os ecossistemas aquáticos do interior e as pessoas que vivem ao seu redor. Essas flores são compostas de cianobactérias, que produzem uma série de toxinas que representam perigos para humanos e animais.

Uma vez que as cianobactérias se alimentam de calor e luz, a água mais quente e outras mudanças causadas pela mudança climática criaram proliferações de algas mais frequentes e prejudiciais. Uma flor no Lago Erie infestou a água potável de mais de 500, 000 residentes de Toledo, Ohio, em 2014, custando milhões de dólares à cidade, enquanto outro no Lago Okeechobee da Flórida em 2018 cobriu 90% do lago e matou mais de 1, 700 toneladas de vida marinha. E o problema não se limita à América do Norte:no início deste ano, 330 elefantes morreram em Botsuana após beberem de bebedouros contaminados por cianobactérias.

"Em todos os lugares do mundo, lagos estão ficando mais verdes e mais tóxicos, "North disse." Como estamos vendo águas mais quentes, continuamos a ver mais florescências tóxicas. Se pudermos descobrir uma maneira de reduzir a quantidade de luz que chega à água, podemos evitar que as algas cresçam, e podemos salvar vidas e proteger os ecossistemas em lagos e lagoas. Uma maneira de fazer isso é usar farinha de rocha glacial para tornar a água mais escura. "

North levou sua ideia do rock glacial para uma conferência nacional, onde ela se encontrou com outros pesquisadores de águas interiores e oceanógrafos que estavam estudando a relação entre luz e mudança climática. Eventualmente, os pesquisadores concordaram em contribuir para uma edição especial da Fronteiras na Ciência Ambiental e Fronteiras na ecologia do ecossistema marinho . North serviu como editor convidado da edição, que é dedicado ao impacto da luz nas algas e apresenta estudos conduzidos por dois dos alunos de graduação do Norte, Jacob Gaskill e Erin Petty. Gaskill, um candidato a doutorado em recursos hídricos, focado em despejar farinha de rocha glacial em tanques de água projetados para simular lagoas para investigar como o escurecimento da água pode proteger contra cianobactérias.

O experimento teve sucesso em causar um declínio substancial no crescimento de algas prejudiciais, confirmando que controlar a luz é uma forma válida de controlar as algas. O estudo teve suas ressalvas, Contudo.

"Embora a farinha controlasse as algas, descobrimos que é uma solução cara, "North disse." A farinha é um produto comercial que as pessoas usam como fertilizante de plantas, e acabou custando $ 17, 000 por dia para adicioná-lo à água, em parte porque afunda da superfície mais rápido do que prevíamos. Sabemos que o controle de luz funciona, então agora é hora de encontrar um método mais eficiente. "

No outro estudo apresentado na edição especial, Pequeno, aluno de mestrado em recursos hídricos, deu um passo para encontrar esse método ao descobrir mais detalhes sobre o que as algas precisam para sobreviver. Realizando testes em 32 reservatórios em todo o Missouri, Petty determinou que embora a luz seja necessária para que as algas produzam oxigênio, o fósforo é um nutriente importante que controla a quantidade de algas. O estudo dá um passo em direção a um debate entre pesquisadores sobre se o manejo de nitrogênio e fósforo ou fósforo sozinho é mais importante para o crescimento de algas e a prevenção da proliferação de algas prejudiciais.

North espera que esses estudos, conduzido sob sua orientação, fornecerá aos pesquisadores de todo o mundo as informações de que precisam para desenvolver um método de baixo custo para prevenir o crescimento de algas tóxicas - uma missão que é mais urgente do que nunca, ela disse, já que as mudanças climáticas continuam a tornar as condições mais favoráveis ​​para os organismos mortais.