A pandemia COVID-19 aumentou o uso de equipamentos médicos e de proteção de plástico, como luvas descartáveis, máscaras e aventais. Grande parte desse equipamento deve ser descartado após o uso para limitar a propagação do vírus.

Mas a demanda por embalagens plásticas também disparou no setor de varejo, já que os clientes, receosos de pegar o vírus, evitam produtos avulsos. Em outro lugar, as pessoas estão usando lenços umedecidos antibacterianos e frascos de desinfetante para as mãos em um ritmo rápido, com algumas preocupações de que "resíduos de COVID" descartados possam em breve ultrapassar em número as águas-vivas no Mar Mediterrâneo.

O mercado de embalagens plásticas deve crescer 5,5% em 2020, causando um aumento na quantidade de resíduos enviados para reciclagem. Mas justamente quando seus serviços são mais necessários do que nunca, a indústria de reciclagem foi abalada por crises.

O futuro da reciclagem de plásticos

As viagens internacionais e a atividade industrial secaram com o início dos bloqueios globais, fazendo com que a demanda e os preços do petróleo despencassem. Uma vez que a maioria dos plásticos é feita de óleo, sua queda no preço significou que o custo de produção de resina plástica também caiu, tornando mais barato do que nunca a fabricação de novos produtos de plástico.

Em meio a um excesso de plástico virgem barato, as empresas petroquímicas podem acabar produzindo ainda mais para estabilizar a demanda por petróleo bruto. Isso tornaria o uso de material plástico reciclado economicamente insensato, pois contribuiria para o excesso de oferta que assombra o mercado. Com a demanda por plástico reciclado em baixa recorde, a indústria de reciclagem pode ficar com cada vez menos compradores.

Uma queda na demanda por material plástico reciclado cortaria as margens de lucro das empresas de reciclagem. Uma receita menor atrasará os investimentos em novas fábricas e tecnologias e limitará a eficácia com que o sistema pode melhorar as taxas de reciclagem.

Para que as empresas de gestão de resíduos e reciclagem tenham lucro, o contribuinte teria que arcar com uma parte maior de seus custos. Mas esse fardo adicional diminuirá bem após a pandemia, com autoridades locais sem dinheiro e redundâncias generalizadas?

O governo do Reino Unido agora adiou a proibição de itens de plástico de uso único de abril a outubro de 2020, para garantir que as cadeias de abastecimento tenham tempo suficiente para obter materiais alternativos para canudos, agitadores e cotonetes. Se este atraso afetar a implementação planejada de um imposto sobre embalagens de plástico em produtos com um conteúdo de material reciclado inferior a 30%, atualmente indexado para abril de 2022, esses dois reveses poderiam ameaçar a meta do Reino Unido de eliminar todos os resíduos de plástico até 2043. As empresas voltariam a usar plásticos virgens com pouco incentivo para optar por materiais reciclados mais caros.

A queda do preço do petróleo pode inundar o mercado com plástico virgem barato. EPA-EFE / YONHAP

Resgatando a indústria

Um esforço coordenado entre os governos e a indústria poderia manter o progresso recente nas taxas de reciclagem. Prosseguir com a proibição e novos impostos pode garantir que as empresas continuem a financiar a reciclagem de resíduos de embalagens plásticas, e usá-lo nos novos produtos que fabricam.

Se as empresas cumprirem suas metas de substituir parte de seu material plástico virgem por plástico reciclado, independentemente dos custos envolvidos, poderia ajudar a manter o investimento no setor de reciclagem no Reino Unido. Mas com mais resíduos de plástico sendo tratados internamente em meio à redução da demanda por resíduos em mercados estrangeiros, as empresas de reciclagem no Reino Unido podem ficar sobrecarregadas com resíduos que têm pouco incentivo financeiro para processar.

Empresas de reciclagem e exportadores de resíduos de embalagens plásticas sob pressão para lidar com uma quantidade maior podem enviá-los para outros países ilegalmente, ou afirmam falsamente que reciclaram uma quantidade maior. Esta informação é auto-relatada, deixando a regulamentação vulnerável à fraude.

E então há você, o consumidor. Cada um de nós impulsiona a demanda por embalagens de plástico descartáveis ​​com nossos hábitos de compra, e podemos reduzi-lo e aumentar as taxas de reciclagem comprando com sabedoria e verificando se a embalagem que descartamos é reciclável ou não.

Sem querer, suportamos uma parte significativa do custo do processo de reciclagem através dos impostos municipais que pagamos. Esse dinheiro pode ser usado para melhorar os serviços se o ônus da gestão de resíduos for menor. A redução da demanda por embalagens de plástico e uma melhor classificação do lixo doméstico podem, coletivamente, levar a um sistema de reciclagem mais eficaz e econômico.

Comprando menos produtos que vêm com embalagens de plástico desnecessárias, e ter mais consciência de como separamos nossos resíduos de plástico em casa melhorará os esforços das autoridades locais e da indústria de reciclagem, e também poderia aumentar as chances de o governo cumprir suas metas ambiciosas de reciclagem dentro do prazo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.