Wetsuit ainda com zíper até o pescoço de um mergulho anterior, Ross Cunning fica em meio a dezenas de pedaços de coral na água salgada que vivem bem a bordo do Coral Reef II, o navio de pesquisa de propriedade de seu empregador, Aquário Shedd de Chicago.

Ele é um cientista pesquisador de profissão, mas suas ferramentas no momento são decididamente de baixa tecnologia. Cunning tem laços zip. Ele tem clipes longos, os fechos de liberação rápida usados ​​em plataformas de pesca em alto mar. Temporariamente alheio aos arredores da costa das Bahamas ou ao balanço constante do barco de 24 metros, ele está prendendo os fragmentos de coral vivo aos degraus de estruturas em forma de escada que ele e sua equipe fizeram de tubo e corda de PVC.

Metaforicamente, os animais são canários na mina de carvão da mudança climática. Literalmente, eles são corais staghorn, cada um com cerca de 5 polegadas de comprimento, cada um destinado a ser movido através dos racks para um berçário subaquático em oceano aberto como parte do experimento do pesquisador para identificar os mais resistentes, a maioria dos corais resistentes ao calor, conhecimento tornado desesperadamente necessário pelos mares cada vez mais quentes da Terra.

"Metade desses volta para baixo. Metade vai para Bimini na prateleira, "Cunning diz, referindo-se à ilha mais próxima da Flórida, onde as águas das Bahamas são mais quentes no verão, mais fresco no inverno.

Enquanto ele e seus colegas cientistas realizam este trabalho de conservação esperançoso, aparecendo a estibordo do barco, talvez 1, 000 jardas de distância, é um quadro quase perfeito demais em seu simbolismo sombrio:uma usina gigantesca que fornece eletricidade para New Providence, a ilha mais populosa das Bahamas, e o gigantesco petroleiro amarrado perto da ilha para alimentá-lo.

Eles são lembretes de por que o trabalho de Cunning é de vital importância e profundamente desafiador. Apesar de conhecer melhor, as pessoas no último meio século apenas aceleraram a queima de combustíveis fósseis. Os oceanos já estão aquecendo rapidamente - absorvendo mais de 90% do calor extra que o planeta agora produz - e mesmo que os humanos mudem radicalmente seu comportamento amanhã, eles continuarão a aquecer.

O resultado é uma crise existencial para o coral. Muitos cientistas temem que as variedades de águas rasas que formam os recifes possam não sobreviver ao século. Os recifes de coral se acumulam ao longo dos séculos, mas podem morrer em apenas dois verões sucessivos de calor anormal. Com tais picos de temperatura e os eventos de branqueamento de coral resultantes aumentando em frequência, os recifes podem se tornar os primeiros dos principais ecossistemas do planeta a desaparecer. Isso ameaça não apenas a biodiversidade surpreendente que obtém os recifes de coral chamados de "florestas tropicais do mar, "mas também de até um bilhão de pessoas em todo o mundo que dependem dos benefícios que os recifes proporcionam em frutos do mar e turismo.

Diante dessas ameaças, Cunning - como muitos outros cientistas no crescente campo da pesquisa de corais - sente uma urgência especial em relação a seu trabalho. Ele opõe seus melhores esforços e experiência contra as probabilidades terrenas que aumentam constantemente contra eles, e em jogo está a perspectiva de um mundo sem coral.

"Como estamos literalmente assistindo o colapso desses ecossistemas diante de nossos olhos, estamos todos percebendo que temos que fazer algo, "diz o residente de South Loop de 35 anos, contratado por Shedd por sua experiência em corais há um ano. "Não podemos apenas ficar parados, e não podemos contar com abordagens de conservação mais tradicionais, como áreas marinhas protegidas. Não podemos simplesmente dizer, 'Nada de pescar aqui, e o recife vai ficar bem. '

"A mudança climática atinge todos os recifes do planeta. Então, acho que as pessoas estão percebendo que temos que fazer tudo o que pudermos."

Sozinho, um coral não é um animal carismático. Dificilmente parece capaz de ter realizado tanto em seu tempo na Terra. No entanto, este animal relacionado com medusas e anêmonas do mar criou a maior estrutura viva do planeta, Grande Barreira de Corais da Austrália, e ele e outros recifes hospedam mais de um quarto da vida oceânica, apesar de ocuparem menos de 1% do ambiente marinho.

O cientista Shedd segura uma das criaturas que está prestes a transplantar para o berçário na ponta sudoeste de New Providence. Parece um magro, escarpado, rocha marrom-avermelhada - um segmento de açúcar doce feito com água enferrujada, possivelmente, ou uma perna de caranguejo particularmente nodosa.

"A ponta branca na extremidade é a parte crescente, " ele diz, apontando para o pequeno, carnudo, círculo em forma de boca. "É chamado pólipo apical" - o pólipo no ápice. "E está crescendo nas duas direções. E então você pode ver outro galho se formando."

O coral staghorn cresce rápido e, historicamente, eles cresceram facilmente. Eles já foram um dos dois corais formadores de recifes dominantes nas águas cristalinas que cercam as mais de 700 ilhas que compõem as Bahamas, onde o Shedd centra suas pesquisas oceanográficas.

Quando eles prosperaram, esses corais eram construtores magníficos cujas estruturas não apenas sustentavam a vida oceânica, mas também protegiam as costas do impacto do furacão. Como os pólipos vivos nas pontas de crescimento dos animais e as algas que vivem simbioticamente dentro deles extraíam nutrientes do sol e da água e se estendiam sempre para fora, os esqueletos atrás endureceram em carbonato de cálcio e se tornaram a estrutura do recife e, eventualmente, amoleceu novamente em areia.

Agora, o staghorn nesta região está em cerca de 3% de sua abundância anterior, estimativas de um relatório da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Embora a devastação anterior tenha ocorrido principalmente devido à poluição e doenças, agora, o aquecimento dos oceanos e o branqueamento resultante são a ameaça nº 1 para esta espécie já criticamente ameaçada de extinção.

"Nós perdemos muito do coral staghorn, "diz Cunning." Em Bimini, por exemplo, para onde vamos a seguir, há apenas dois indivíduos genéticos conhecidos de coral staghorn lá que fomos capazes de encontrar. "

Cunning prepara cinco racks de staghorn, 60 espécimes, que ele e outros mergulhadores levarão para baixo, 12 metros abaixo da superfície do oceano, para o viveiro de coral abaixo.

À medida que esses animais são observados e medidos para testar sua resiliência nos próximos anos, talvez entre eles esteja o esperado "supercoral, "um espécime cuja genética é tão robusta que pode ajudar esta criatura vital e surpreendentemente complexa a sobreviver aos anos de crise que se avizinham e sobreviver do outro lado.

Astuto - preciso como sua bela barba ruiva, mais analista do que poeta - não gosta de falar sobre "supercorais, "embora seja um dos remédios drásticos que a ciência está procurando agora.

"Eu tento evitar dizer isso, "diz ele." É um termo meio carregado "- impreciso e, como ele acrescenta, "reducionista". Ele acha que é importante seguir em frente fazendo ciência. Mas ele se permite uma pequena nota de celebração.

"Após este próximo mergulho, este viveiro será totalmente preenchido e completo, o que é emocionante, "ele anuncia.

Minutos depois, segurando sua máscara de mergulho contra o rosto com uma das mãos e uma das escadas amarrada com corais vivos na outra, ele sai da plataforma traseira do barco, um passo de bebê para o belo, frágil, mudando as águas.

Foi na Grande Barreira de Corais que Cunning desenvolveu seu amor pelos corais. Ele cresceu em Indianápolis, mas seu semestre de graduação no exterior da Duke University o levou para a Austrália, a um programa de pesquisa científica centrado em uma das maravilhas naturais da Terra.

Os alunos dividem seu tempo de estudo entre recife e floresta tropical, ele lembra, e para ele foi uma escolha fácil.

"Estávamos na Grande Barreira de Corais aprendendo sobre esses ecossistemas enquanto mergulhávamos o dia todo, todos os dias, "Ele lembra." Aprendi a mergulhar lá e fiquei encantado com os ecossistemas de recifes de coral. Fiquei absolutamente fascinado e decidi fazer carreira estudando-os. "

Graduando Duke com especialização em biologia e ciências ambientais, ele obteve seu Ph.D. Doutor em biologia e ecologia marinha pela University of Miami. Bolsas para continuar seus estudos de corais seguiram no Instituto de Biologia Marinha do Havaí e depois na UMiami novamente.

Sua pesquisa tem sido principalmente sobre a relação entre os corais e as algas que vivem dentro deles, especialmente no impacto que o calor pode ter. Um estudo de maio que ele dirigiu foi, ele diz, "uma oportunidade de entregar uma mensagem de conservação mais concreta." Ele descobriu que um grande projeto de dragagem do Porto de Miami para acomodar navios de contêineres de grande porte matou mais de meio milhão de corais em um quarto de milha do canal, uma perda significativa no estado que hospeda o único recife próximo à costa dos Estados Unidos continental. Os arrecifes do estado já haviam diminuído cerca de 70% desde a década de 1970.

Então, quando o Shedd anunciou um pesquisador de corais para completar sua equipe de pesquisa do Caribe, Cunning era um forte candidato. Ele estava procurando por um posto acadêmico, ele diz, mas ele adorou a ideia de poder continuar fazendo ciência pesada em uma instituição também tentando comunicar essa ciência diretamente ao público.

"Eu não pensei que estudar corais me traria de volta ao meio-oeste, "Cunning diz, com uma risada.

O aquário é uma das atrações turísticas mais populares de Chicago, mas poucos dos quase 2 milhões de visitantes anuais percebem que é mais do que um zoológico e gasta mais de US $ 3 milhões anualmente em sua equipe de pesquisa de campo. Os esforços de ciência aplicada do Shedd foram redirecionados nos últimos anos sob a liderança da CEO Bridget Coughlin, ela própria um Ph.D. em bioquímica aplicada, ter um grupo estudando a vida aquática de água doce local e o segundo trabalhando nas Bahamas, um país independente que se estende por cerca de 600 milhas a leste do sul da Flórida.

Suas lentes certeiras sobre a vida marinha das Bahamas aproveitam o Coral Reef II de Miami, encomendado por Shedd em 1984 para a coleção de vida marinha a ser exibida em Chicago, mas há muito tempo reaproveitado para a ciência, uma conversão que reflete a mudança que os zoológicos e aquários fizeram em direção à conservação. Este grupo de pesquisadores de água salgada já estava estudando criaturas ao longo da cadeia alimentar, de conchas a iguanas, garoupas e tubarões. Adicionar coral na extremidade inferior fazia sentido, Coughlin disse, devido à enorme importância do coral no ambiente marinho e nas Bahamas e como um termômetro da mudança climática.

"É um ótimo casamento com algo que o público entende - branqueamento de corais, temperaturas do oceano aumentando - e um grande esforço científico, "Coughlin diz." O que fazemos no local (é) envolver as pessoas com os animais e depois extrapolar para a natureza e como Shedd pode contribuir para a solução. "

Os momentos de sucesso de Cunning na Grande Barreira de Corais ocorreram no início deste século, antes que muitas pessoas percebessem completamente a ameaça representada pela diminuição da proteção atmosférica contra o sol. Agora, o sistema de recifes australiano, como o recife de coral mais famoso do mundo, tornou-se um tipo diferente de ferramenta de ensino, aquele cuja decadência é narrada em uma tentativa de despertar o público para a crise dos corais.

Agora é rotina, também, para encontrar fotos em notícias sobre a crise com a legenda "recife de coral morto, "quadros sombrios onde não há mais peixes coloridos e corais de formato exótico, apenas scuzzy, algas oportunistas cobrindo os acidentados, restos mortais derrotados.

Os estudos científicos e relatórios sobre o desaparecimento de corais e águas mais quentes ao redor deles estão se acumulando, e mesmo os títulos tipicamente áridos de tal escrita dão uma ideia da urgência da situação. "3 anos sem precedentes de branqueamento global de corais, 2014–2017. "" Planejamento sensível a riscos para conservação de recifes de coral sob rápida mudança climática. "" Mudanças decadais em simbiontes de corais tolerantes ao calor. "O último é um título provisório para um dos estudos atuais de corais de Cunning.

O documentário de 2017 "Chasing Coral" ganhou um Emmy. É das mesmas pessoas que fizeram "Chasing Ice" cinco anos antes e narra de forma semelhante uma busca por um recurso desaparecido fundamental para o planeta. (Está no Netflix.)

Na exposição Wild Reef do Shedd Aquarium, uma homenagem espetacular de mais de US $ 40 milhões à diversidade gerada pelos recifes que foram inaugurados em 2003, você lerá que o desafio para os recifes de coral vem principalmente da poluição e outros impactos humanos diretos. O aquecimento global é mencionado apenas em uma seção pequena e mais recente da exposição que fala sobre a ciência que o aquário apóia; uma das tarefas de Cunning ao retornar de sua viagem de pesquisa é atualizar ainda mais essa seção.

Mas, mesmo que a ciência se acumule e chegue ao público de forma mais constante, ainda pode ser difícil fazer com que as pessoas prestem atenção no nível de engajamento que os cientistas dizem que a questão exige.

"Acho que as pessoas simplesmente não entendem a importância do oceano. Está completamente fora da vista e da mente, '"diz Richard Vevers, um publicitário que se tornou um conservacionista fervoroso que é uma das estrelas de "Chasing Coral".

"Esta é a primeira vez na história da humanidade em que estivemos à beira de perder um ecossistema em escala planetária, e é indiscutivelmente o mais diverso do planeta e um dos mais valiosos, "diz Vevers, que dirige sua iniciativa 50 Reefs em Rhode Island, com o objetivo de canalizar os esforços de conservação para recifes que possam ser aproveitados. "Mas é o primeiro porque eles (corais) só conseguem lidar com o aumento de cerca de 1,5 grau centígrado na temperatura do oceano antes de você perder quase todos eles."

Em 2014, metade dos recifes de coral do mundo - e, novamente, quase todos os corais staghorn das Bahamas - já haviam sido perdidos, a uma combinação de doenças, poluição, sobrepesca e estresse por calor, explicou Mark Eakin, coordenador do programa Coral Reef Watch da NOAA, em um seminário online de 2017.

Então veio o evento global de branqueamento de coral de três anos, um ataque implacável à capacidade do coral de responder ao estresse que chocou até mesmo os cientistas mais pessimistas por causa de sua duração sem precedentes.

No branqueamento, coral vivo fica branco em uma reação que parece choque, e é. The coral react to the perceived crisis of too-high temperatures by expelling the algae that live within them and give them color and help them feed. They can often recover from single bleaching events, but when the white-outs happen repeatedly, many will die.

The local impact in the Bahamas has been obvious, says Shelley Cant-Woodside, director of science and policy for the Bahamas National Trust, a local NGO advising Bahamian government on conservation policy.

"Almost every year we're reporting coral bleaching whereas before it would have been once every five years, every 10 years, " she says. "More and more after each bleaching event, you are seeing areas where the majority of the coral cover has gone. Then it gets dominated by algae. Reefs where you had towers of elkhorn coral and staghorn coral, where you used to have these mushroom forests, have basically become rubble. Once they die, there's nothing really continuing to grow. When hurricanes come they flatten it out a bit. It becomes this downward spiral."

Globalmente, the first widespread bleaching event came in 1983, the result of an El Nino weather pattern that pushed exceptionally warm waters into the temperate, shallow zones where reefs develop. Then came one in 1998, and then again in 2010. But they were only precursors to the events of mid-decade.

"The 36-month heatwave and global bleaching event were exceptional in a variety of ways, " says the 2018 NOAA report titled "Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017." "For many reefs, this was the first time on record that they had experienced bleaching in two consecutive years."

Many South Pacific reefs experienced their worst-ever bleaching, and "reefs in the northern part of Australia's Great Barrier Reef that had never bleached before lost nearly 30% of their shallow water corals in 2016, while reefs a bit farther south lost another 22% in 2017, " it continues.

"All told, more than 75% of Earth's tropical reefs experienced bleaching-level heat stress between 2014 and 2017, and at nearly 30% of reefs, it reached mortality level."

And as a baseline, even before heat spikes, global ocean temperatures are about three-quarters of a degree warmer than a century ago, NOAA's Eakin said in the web seminar.

By 2050, ele disse, "90% of the coral reefs around the world are going to be suffering from the kind of heat stress that causes bleaching on an annual basis, and that's just not sustainable. If coral bleaching keeps happening over and over, it's like having forest fires come through where forest fires have already come through."

In the face of such facts, doomsday thinking is hard to avoid.

The Atlantic two years ago, right after the series of bleaching events, published an article headlined, "How Coral Researchers Are Coping With the Death of Reefs:The drumbeat of devastating news can take its toll on the mental health of people who have devoted their lives to coral."

But scientists, também, can rally against repeated stresses and find reasons to be optimistic. All the dire forecasts "do not necessarily take into account the fact that coral may be able to acclimate or climatize or have some innate resilience, " says Andrea Grottoli, president of the International Coral Reef Society and professor of earth sciences at the Ohio State University. "So being able to identify resilience is critical."

The goals are, in a sense, modest:"to act as a bridge, " ela diz, "and maintain enough reef ecosystem function so that by the time we do get climate change under control and conditions on reefs start to improve, there's enough reef, there's enough coral there, to propagate them going forward."

Coral conservation and restoration efforts "have not always been guided by science, " ela diz, but thanks to a growing body of research like Cunning's, "that gap is narrowing."

And there is little choice because, as Grottoli puts it, "doing nothing ensures complete failure."

So pretty much wherever researchers study coral, there is work taking place to restore reefs, to identify resilient animals, to breed them more efficiently and get them to grow more quickly.

"There is a very intense sense of urgency around these activities, " says Cunning, "There is a lot of hope, otherwise people wouldn't be doing it."

The sun is out and the Caribbean is calm on this October Tuesday, a perfect afternoon for strapping on the scuba gear. A dive boat from a local Sandals resort has settled in between the Coral Reef II and the oil tanker, likely offering its dive tourists a look at an oft-visited wreck, a boat sunk on purpose for the Bond film "Never Say Never Again, " and at a jaw-dropping bit of underwater geography.

"That's the wall right over there, the Tongue of the Ocean. It dips off to six-and-a-half thousand feet right there, " explains Hayley-Jo Carr, a native Brit and longtime dive instructor-turned-full-time coral conservationist with the Perry Institute for Marine Science, one of the Shedd's local Bahamian partners.

Almost directly below the aquarium's vessel, the Perry Institute's Reef Rescue Network has established the coral nursery where Cunning's transplanted staghorns will be placed. It's a tranquil, sandy, almost featureless location that gives no clue of the great precipice looming nearby. The nurseries themselves are as DIY as the transport racks Cunning built:This one is a stand of 11 floating trees made of white plastic PVC pipe anchored to the ocean floor. Each tree holds 50 fragments of staghorn coral dangling from the branches via fishing line, waiting for the moment when they will be moved to an existing reef in hopes of re-establishing staghorns in these waters.

Cunning, Carr and a third diver, Valeria Pizarro, a research associate at the Perry Institute originally from Colombia, kick downward, then spend the next half-hour moving the fragments from the ladders onto the trees. Viewed from a snorkeler's distance at the surface, they look like farm laborers who happen to have compressed air tanks on their backs.

As they work, a Caribbean reef shark sashays slowly by, not showing much interest in the science or the people conducting it. The divers tag each coral specimen, measure it, and take a picture so there will be a baseline for comparison as local divers chart their growth in coming months and years. They use waterproof note-taking devices that resemble an Etch-A-Sketch children's toy.

"Got corals up. Took corals down. Measured corals. Photographed corals, " Cunning, back on board, explains to a colleague. "Now we're done."

This is the conclusion of one round in an elaborate game of musical chairs. The design of Cunning's "big reciprocal transplantation experiment, " as he puts it, has seen him move 570 coral chunks among four locations.

"We want to find which corals are going to do the best as our oceans warm, " Cunning says. "That's the big advantage of being able to spread these identical coral fragments across this big temperature gradient. Transplantation on this scale to my knowledge has not been attempted before."

"It makes it a unique trip, " adds John Parkinson, the University of South Florida marine biologist working with Cunning on the research. "The idea of moving corals around big distances, you can't fake."

It's possible to do such an experiment, the scientists note, precisely because the Shedd—unlike virtually any of its peers—maintains its own boat.

The Coral Reef II is more plow horse than show pony, but even if it can't run fast, it can run steady and it can run in relatively shallow waters.

The big boat hosts two motorboats that buzz out to reefs or other daily research locations. All across the main deck are a range of live wells, small tanks that can hold live specimens. On this trip, with only the biggest wells toward the back in use to ferry the staghorns around, those on the port side serve as storage tanks for extra diving gear.

Time on such a vessel is precious and Cunning and the others on board are making full use of this two-week trip.

Mais cedo, he and the team took biopsies of coral on a set of reefs off of Lee Stocking Island, in the Exuma Islands archipelago to the east of New Providence, snipping tissue samples as they dove and depositing them in individual plastic envelopes for later study. They did this because 24 years before, one of the scientists who was on board earlier—Andrew Baker, who was Cunning's doctoral thesis adviser at Miami—had sampled the same reef.

"We collected the same number of the same species of coral from the same reef, " Cunning says. "We now have fully comparable datasets."

Having such an apples-to-apples comparison is a rarity, and it will allow Baker and Cunning to determine whether the corals' algae have changed over that time period:"Has there been any increase in thermally tolerant symbionts?" he asks. In other words:Are the algae and their coral hosts adapting to warmer waters on their own?

A third, ongoing project, é, em essência, a coral sampling extravaganza. Taking DNA biopsies whenever he gets the opportunity, which the divers do by using a very specific human cosmetic device to snip no more of the polyp than a parrotfish might bite off, Cunning is building a database of coral from across the Bahamas, specimens that he will bring back to Shedd and analyze in the on-site genetics lab, in part to track what he calls "genetic flow."

"We use Revlon Gold heavy-duty toenail clippers, " he says with a smile. That brand seems to hold up best to being used underwater.

Also on board is Shedd researcher Andy Kough, taking advantage of the fact that spiny lobsters, one of the species he studies, can be found in the vicinity of corals. "My normal move is conchs, " says the effervescent Kough, who shares an office with Cunning back in Chicago, "but since (Ross) is going to reefs, lobsters love reefs."

While the captain, first mate and cook take care of everyone's seafaring and nutritional needs, a Shedd aquarist who grew up in Oak Park and two University of Miami graduate students help the Shedd scientists; the latters' deep orange "UMiami Scientific Diving" swim shirts are the envy of most everyone aboard. Shayle Matsuda, a University of Hawaii doctoral student originally from Evanston, joined the trip to conduct his own research on corals.

And the Shedd's dive program manager, Amanda Weiler, is aboard, também, supervising the dives, recording tank pressure levels and the like, as she is on hand to do, Ela explica, on any dive-heavy trip.

"The Shedd was, like, my dream growing up, " Matsuda tells her.

"Mine, too!" Weiler, a native of Spring Grove, Eu vou., exclaims. "Wild Reef was my 'aha' moment."

There are 13 people aboard, not counting two visiting journalists and a PR representative, and the 14-or-more-hour days move in a steady rhythm of breakfast, dives, lunch, dives and more dives, dinner and then, à noite, pulling out the laptops to record data collected during the day.

On Tuesday evening, after the corals have been transplanted off of New Providence, the boat begins the journey around the island to anchor overnight to the west, near the Exumas, a location particularly popular with tourists who have boats because of the protected marine national park and the sheer number of islands to visit.

Dinner—flank steak, gnocchi with peas, buttered carrots and cherry cheesecake, all prepared in the boat's galley—has been cleared, and the boat is underway. As the diesel engine thrums below decks, the laptops come out. Carr is doing a Facebook post on behalf of the Perry Institute. A crossword book somebody brought gets passed around.

A researcher copying underwater photos via the cabin's sole desktop computer shouts, "Dendro!"

"Dendrogyra is very rare and endangered in Florida, " explains Parkinson, the USF professor, "but there's a lot of it here. We get excited."

The common name of dendrogyra cylindrus is pillar coral, for the way the species grows upward, like clusters of cactus. On a Shedd research trip to the Exumas in the spring, Cunning says, he saw a group of dendrogyra that he calls "probably the coolest coral colony I've ever seen.

"It was by far the largest individual pillar coral colony I've seen—like, por ordens de magnitude, " he later elaborates. "It would probably take five minutes to swim all around it. I had no idea they could even get that big."

He biopsied it, claro.

In light of the challenges facing coral, such notes of encouragement take on magnified importance. Cunning mentions the big news that the Florida Aquarium, in Tampa, recently announced it had successfully induced pillar coral to spawn in captivity.

It was a world-first that could be crucial in saving the species from extinction, said Roger Germann, the former Shedd executive who now runs the Florida Aquarium, in announcing the breeding success.

The scientists on board have been encouraged, também, eles dizem, by the release of "Chasing Coral" and the positive reception it's received. "I think most people know, " says Matsuda. "They know what coral bleaching is, whereas 10 years ago ... "

But hanging over everything is a throbbing question.

It will be explained in stark terms later, in a phone interview, by Phillip Dustan, a veteran reef scientist at the College of Charleston who worked with famed oceanographer Jacques Cousteau in the 1970s and was featured in "Chasing Coral."

"They want to replant the reef and regenerate the reef?" Dustan says. "That'll be great until it gets hot again, and then they'll die."

On board the Coral Reef II, the researchers are all too aware of this dilemma—that maybe in the most narrow-eyed analysis the action that will do coral the most good is to devote all of one's efforts to slowing down the planet's warming.

Carr frames it directly. Research and conservation efforts like her organization's Reef Rescue Network around the Bahamas and Cunning's efforts to find heat-resistant coral are important, ela diz, to help the animals survive what is coming. "'It's a race to increase resilience, " ela diz.

Mas, ela diz, "All of that is still in vain if we don't address climate change. We are one part of a huge research community. We're doing everything we can. But the (primary) thing that will save them is mitigating climate change."

The summer of 2019 was oppressive, the warmest she's experienced in a decade in the Bahamas.

"It was just too hot, " Carr says. "We need to find that supercoral, direito, Ross?"

The patch reef is more beautiful than its name would imply, a swirling oasis of life centered on a mobile-home-sized coral mound in the clear waters of the Yellow Bank, a rarely navigated region between the Exumas and New Providence.

Cunning spotted these reefs from a small airplane last year. He knew he wanted to return and visit them up close because "they're in the middle of a very large, shallow bank where the water can heat up more quickly than the deeper waters surrounding it, " he says. "But despite those higher temperatures, the area is full of these patch reefs.

"If they've been adapting to this warm place for a very long time now, we can essentially ask them, How did you do it? We can query their genomes and now start to understand genetically how they have adapted to live in warmer places."

But as Wednesday morning breaks he has to wait to even get there because these can be treacherous waters, precisely because of the patch reefs. The boat's captain won't move into their vicinity until the sun is high enough that he can clearly see the coral heads below the ocean's surface.

"I love the fact of, How many people do you think have ever been to these random little specks of reef?" says Kough, Cunning's Shedd colleague. "Probably not many."

As the boat waits on the sun, the scientists ready their instruments. In addition to taking biopsies for DNA samples, Cunning and the team will also plant devices, known by their "HOBO" tradename, that periodically log water temperatures and can be retrieved later.

And they will test a new, $ 30, 000 device on loan from its German manufacturer that uses light to measure coral health non-invasively. About the size of two two-liter soda bottles end-to-end, it will be aimed at coral to take readings and, as one scientist put it, "see if we can figure out a metric to see if they're bleaching before they bleach."

Cunning talks with his fellow divers as the sun reaches the necessary height and the vessel begins picking its way toward the target reefs.

"Your mission will be to find a patch reef, " he tells Brendan Wylie, the Shedd aquarist from Oak Park, who cares for coral in his job at the aquarium.

"Should I care to accept it, " Wylie responds, quoting "Mission:Impossible."

"You have to accept it, " says Cunning, laughing. As lead researcher on this trip, he is in charge of the science, just as the captain is in charge of the boat. "So find 20 to 30 samples and deploy a HOBO."

In a few minutes, Kough steps into the room, animado. "Patches!" he announces.

They are called patch reefs because they dot the sandy sea floor like adornments sewn randomly onto a jacket. Almost as soon as Coral Reef II can drop anchor—being careful not to strike a reef—Cunning and three other divers are down under, giving their target a thorough exam.

"The corals on the Yellow Bank looked pretty good, " Cunning will say later. "They were nice reefs. They had high coral cover, maybe 40% or even higher. There's still a pretty good diversity and the corals were healthy there, " not actively bleaching like the team observed in some earlier dive areas on the trip.

There are no staghorn, but here and on nearby reefs are almost two dozen other coral species, most prominently the mountainous star coral and the mustard hill coral, unimpressive in its lumpen, yellow appearance but known to be one of the most stress-tolerant of Caribbean corals.

Around them is a seemingly thriving little biosphere. Tucked into a sort of cave is a spiny lobster, the target of the Bahamas' biggest fishing industry, identifiable by its spotted body and hide-and-seek nature. The sponges that resemble badly-thrown pottery are called, naturally enough, vase sponges; glazed in earthy green and scattered atop the reef, they look like the early days of someone's new craft hobby.

Gloriously striped little fish dart in and out of the hollows, their quickness a reminder of their place in the food chain. Looking like a particularly maladapted school of fish themselves, Cunning and his fellow black-suited divers move more slowly, pinching and probing, on their way to collecting 146 DNA samples from four such reefs. Their exhaled breath rises in silver bubbles, breaking at the surface 15 or so feet above and just a few kicks away from the back platform of the research vessel.

Swimming around this reef is like getting a window into a time when coral reefs were abundant and relatively unthreatened. This one has been chosen to offer its secrets to scientists who would protect it for the future. But it is, novamente, a speck in the ocean, a patch applied to a very big problem.

© 2019 Chicago Tribune
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.