A proliferação de algas nos principais rios australianos está liberando uma substância química tóxica que pode contribuir para o desenvolvimento de doenças do neurônio motor (MND).

Meus colegas e eu testamos algas de cursos d'água em New South Wales, e descobriram que uma neurotoxina chamada BMAA estava presente em 70% das amostras, incluindo aqueles de fontes de água cruciais, como os rios Darling e Murrumbidgee.

Este composto é bem conhecido no exterior, e foi encontrado em vias navegáveis ​​nos Estados Unidos, Europa, Ásia, e o Oriente Médio. Mas esta é a primeira vez que foi detectado na Austrália. Embora sua presença tenha sido suspeitada, nunca foi testado especificamente até agora.

Duas amostras contendo BMAA foram coletadas do rio Murrumbidgee, que atravessa o NSW Riverina, um ponto de acesso para MND na Austrália. Amostras positivas também foram coletadas nos pântanos Centennial Park and Botany no centro de Sydney, bem como Manly Dam nas praias do norte de Sydney.

Nos últimos 30 anos, Os rios australianos tiveram a duvidosa honra de hospedar algumas das maiores proliferações de algas da história. Em 1991, uma flor se estendeu ao longo de mais de 1, 200 km do rio Darling, levando o governo de New South Wales a declarar o estado de emergência. O exército foi mobilizado para fornecer ajuda às cidades.

Desde então, o sudeste da Austrália teve quatro grandes flores, mais recentemente em 2016. O futuro também não é promissor. O aumento da temperatura da água significa que as florações provavelmente aumentarão em frequência e duração no futuro.

Várias agências estaduais monitoram populações de tipos de bactérias na Austrália, testar regularmente a qualidade da água e emitir alertas quando houver presença de florações. Este teste é necessário devido ao número impressionante de toxinas que as cianobactérias podem produzir, variando de irritantes da pele a toxinas hepáticas e neurológicas. A maioria desses compostos são de ação relativamente rápida, o que significa que seus efeitos ocorrem rapidamente após a exposição.

O composto neurotóxico BMAA, Contudo, atualmente não faz parte dos testes regulares, apesar das ligações entre a exposição de longo prazo à proliferação de algas e o desenvolvimento de doenças como a MND. O BMAA é conhecido por ser produzido por um tipo de bactéria de água doce e marinha, bem como algumas espécies de algas.

Como o BMAA afeta nossa saúde

Pesquisas na América descobriram que a participação regular em atividades recreativas aquáticas resultou em um aumento de três vezes no risco de desenvolver MND. O mapeamento de satélite também revelou que os lagos com tendência à proliferação de algas costumavam ser cercados por grupos de pacientes com MND.

Southwestern NSW se tornou um foco para pesquisadores do MND desde 2014, devido à presença de um hotspot para casos de MND ao redor do Riverina. A cidade de Griffith relatou uma prevalência desta doença que é quase sete vezes maior do que a média nacional de 8,7 casos por 100, 000 pessoas. Hotspots como esses podem ajudar os pesquisadores a identificar fatores ambientais que contribuem para doenças.

Isso é particularmente importante no MND, em que apenas 5-10% dos pacientes têm história familiar. Os outros 90-95% dos casos são esporádicos, ocorrendo sem aviso. É possível que a exposição BMAA, em associação com genética, ou outros fatores de risco ambientais, contribui para a alta incidência de MND no Riverina.

O BMAA também tem uma estrutura semelhante aos aminoácidos que compõem as proteínas em nosso corpo. Nossa hipótese é que isso contribui para sua toxicidade e capacidade de se acumular no tecido animal e em plantas expostas a água contaminada.

Semelhante ao mercúrio, O BMAA pode se acumular na cadeia alimentar, o que significa que as pessoas podem consumir quantidades relativamente grandes dele por meio de sua dieta. Um estudo animal dos EUA descobriu que a exposição dietética ao BMAA resultou na formação de placas e emaranhados de proteínas no cérebro, que são características marcantes da neurodegeneração.

A pesquisa agora precisa se concentrar no rastreamento e monitoramento da proliferação de algas para detectar a presença de BMAA, e determinar quanto tempo ele permanece no ecossistema após a ocorrência dessas florações.

Isso pode potencialmente ajudar a reduzir a exposição humana ao BMAA. Embora os fatores que causam MND sejam muitos e variados, esperamos que esse entendimento possa ajudar a reduzir o número de pessoas que desenvolvem a doença.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.