A pandemia de COVID-19 e as paralisações econômicas resultantes afetaram severamente e destacaram os pontos fracos do sistema alimentar dos EUA. Agricultores, distribuidores de alimentos e agências governamentais estão trabalhando para reconfigurar as cadeias de abastecimento para que os alimentos possam chegar onde são necessários. Mas há um oculto, dimensão há muito negligenciada que também deve ser tratada à medida que a nação se reconstrói da crise atual.

Como estudiosos que estudam diferentes aspectos do solo, nutrição e sistemas alimentares, estamos preocupados com uma vulnerabilidade fundamental na própria base do sistema alimentar:o solo. Em fazendas e ranchos nos EUA, a saúde do solo está seriamente comprometida hoje. As práticas agrícolas convencionais degradaram-no, e a erosão cortou grande parte dele.

Iowa perdeu cerca de metade do solo que tinha em 1850. Desde que foram arados pela primeira vez, Os solos agrícolas da América perderam cerca de metade de sua matéria orgânica - o escuro, tecido vegetal e animal em decomposição esponjosa que ajuda a torná-los férteis.

O solo que produz o suprimento de alimentos de nossa nação é um elo enfraquecido que lentamente falha sob pressão contínua. Esse colapso não é tão dramático quanto o que aconteceu na década de 1930 durante o Dust Bowl, mas é igualmente preocupante. A história da humanidade guarda muitos exemplos de regiões agrícolas outrora prósperas em todo o mundo, onde a falha em manter a saúde do solo degradou regiões inteiras muito abaixo de sua produtividade agrícola potencial, empobrecendo os descendentes daqueles que destruíram suas terras.

Acreditamos que há uma necessidade urgente de reconstruir a saúde do solo em todos os EUA. Isso pode ajudar a manter as colheitas a longo prazo e estabelecer uma base sólida para um sistema alimentar mais resistente. Investir na saúde do solo beneficiará a saúde ambiental e humana de maneiras que estão se tornando cada vez mais evidentes e importantes.

A produção de alimentos começa com o solo

O solo é a base do sistema alimentar dos EUA. Frutas, legumes, nozes e óleos vêm diretamente de plantas cultivadas no solo. Eu no, aves, laticínios e muitos peixes de criação vêm de animais que se alimentam de plantas. Peixes e crustáceos capturados na natureza, que fornecem uma pequena fração da dieta americana típica, são praticamente a única exceção.

À medida que as populações ao redor do globo aumentaram nos últimos séculos, o mesmo aconteceu com a pressão para forçar mais produtividade em cada acre disponível. Em muitas partes do mundo, isso levou a práticas agrícolas que degradaram o solo muito além de sua fertilidade natural.

No sudeste dos EUA, por exemplo, a erosão agrícola removeu o solo das encostas cem vezes mais rápido do que a taxa natural de formação do solo. Hoje, os agricultores do Piemonte, da Virgínia ao Alabama, entre a costa atlântica e as montanhas Apalaches, coaxial safra de subsolo pobre, em vez do solo rico que os primeiros colonos europeus elogiaram.

Pesquisadores, agências governamentais e grupos sem fins lucrativos reconhecem a degradação do solo como um problema nacional e começaram a se concentrar na reconstrução da saúde do solo. O Serviço de Conservação de Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA ajuda os agricultores a melhorar a saúde e a função de seus solos. Organizações não governamentais estão reconhecendo a necessidade de restaurar a saúde do solo em terras agrícolas. E a lei agrícola de 2018 direcionou nova atenção e financiamento para programas de saúde do solo.

Saúde pública

Além de cultivar alimentos, solos sustentam humanos, saúde pública e planetária. Bem antes da atual pandemia, especialistas em saúde pública e nutrição reconheceram que a agricultura moderna não estava conseguindo sustentar os consumidores, a terra e as comunidades rurais. Essa percepção ajudou a estimular o surgimento de um novo campo multidisciplinar, conhecidos como sistemas alimentares, que analisa como os alimentos são produzidos e distribuídos.

Mas o trabalho neste campo tende a se concentrar nos impactos ambientais da produção de alimentos, com menos atenção às implicações econômicas e sociais, ou ligações entre práticas agrícolas, a saúde do solo e a qualidade nutricional dos alimentos. Muitos estudos focam estritamente nas emissões de gases de efeito estufa da agricultura ao abordar solos e sustentabilidade, sem incluir os muitos benefícios ecológicos que os solos saudáveis ​​proporcionam.

Para ter certeza, a mudança climática provocada pelo homem é uma grande ameaça de longo prazo para a saúde humana e planetária. Mas a saúde do solo é tão crítica por si só. As ações humanas já prejudicaram a produtividade agrícola em áreas ao redor do mundo. E quando o solo está degradado, os sistemas de produção de alimentos são menos capazes de enfrentar os desafios futuros que podemos esperar em um clima em mudança.

O estudo da saúde do solo também pode ter seus próprios pontos cegos. Muitas vezes, a pesquisa agrícola concentra-se apenas nos rendimentos das colheitas ou no impacto das práticas de conservação individuais, como a adoção de plantio direto ou plantio de safras de cobertura para proteger o solo da erosão. Essas análises raramente consideram as ligações impulsionadas pela demanda dietética por alimentos e safras específicas, ou os efeitos das práticas agrícolas no teor de nutrientes da forragem e das plantações que sustentam o gado e os humanos.

Especialistas em sistemas alimentares pedem a transformação da produção de alimentos para melhorar a saúde humana e tornar a agricultura mais sustentável. Alguns pesquisadores propuseram dietas específicas que argumentam que atingiriam os dois objetivos. Mas compreender plenamente as conexões entre a saúde do solo e a saúde pública exigirá maior colaboração entre aqueles que estudam os sistemas alimentares, nutrição e como tratamos o solo.

Crescendo nossos valores

Agora que a COVID-19 desconstruiu grande parte da rede nacional de abastecimento de alimentos, seria um erro dedicar esforços simplesmente à reconstrução de um sistema falho. Em vez de, acreditamos que é hora de redesenhar o sistema alimentar dos EUA do zero, para que possa proporcionar saúde ao solo e à saúde humana e ser mais resistente aos desafios futuros.

O que seria necessário para fazer isso? A base de um sistema revisado seria a adoção de métodos agrícolas regenerativos que integram várias práticas de construção do solo, como plantio direto, culturas de cobertura e rotações de culturas diversas para restaurar a saúde da terra. Também seria necessário criar e expandir mercados para culturas mais diversas, bem como expandir o pastoreio regenerativo e promover a reintegração da pecuária e da produção agrícola. E exigiria investir em pesquisas sobre as ligações entre as práticas agrícolas, a saúde do solo e a qualidade nutricional dos alimentos - e o que tudo isso pode significar para a saúde humana.

Em suma, achamos que é hora de repensar o sistema alimentar, com base no reconhecimento de que fornecer dietas saudáveis ​​com base em solos saudáveis ​​é fundamental para alcançar uma vida mais saudável, mais justo, mundo resiliente e verdadeiramente sustentável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.