A poluição do tráfego na maior parte do Reino Unido está despencando graças ao bloqueio do COVID-19, mas mais ozônio urbano - um perigoso poluente do ar que pode causar inflamação das vias aéreas em humanos - provavelmente está sendo gerado, dizem especialistas da Universidade de Manchester.

A análise foi conduzida por Hugh Coe, Professor de Composição Atmosférica, além do especialista em poluição do ar, Dr. James Allan, do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Manchester. Suas descobertas foram enviadas em resposta a um pedido de evidências do Departamento de Meio Ambiente do governo, Alimentos e Assuntos Rurais (Defra).

De acordo com a pesquisa de Manchester, os níveis de óxidos de nitrogênio mostraram redução na maioria das localidades no Reino Unido durante meados de março e abril, quando o bloqueio estava em pleno vigor - mas o nível de declínio varia de 20 a 80 por cento.

Centro da cidade de Manchester, por exemplo, viu uma redução de 70 por cento nos óxidos de nitrogênio.

Essa queda pode ser atribuída ao impacto recente no tráfego nas estradas do país, carros particulares ou transporte público, uma vez que os cidadãos foram aconselhados a ficar em casa para ajudar a prevenir a propagação do COVID-19.

"Contudo, há uma variabilidade de site a site considerável, com alguns locais mostrando muito menos redução do que outros, "disse o professor Coe." Na verdade, um pequeno número de sites até mesmo mostrou um aumento modesto, por exemplo, em partes de Edimburgo.

"Seja devido a mudanças no número ou tipo de veículos que agora viajam naquela área específica, mudanças nos padrões de direção ou outras causas não são claras, mas as reduções certamente não são uniformes. "

Por exemplo, os níveis de óxidos de nitrogênio caem menos nas áreas rurais do que nas urbanas; e eles são mais elevados pela manhã do que em comparação com o final do dia. Ao contrário do NO2, não houve evidência de diminuição de PM2.5 - partículas minúsculas que podem fazer o ar parecer turvo.

"Embora essas partículas sejam produzidas por veículos, eles também são conhecidos por se originarem da queima de madeira doméstica e de reações químicas envolvendo emissões da indústria e da agricultura, portanto, não houve melhora significativa na qualidade do ar a esse respeito, "disse o professor Coe.

Ao mesmo tempo, a equipe de Manchester especula que a produção fotoquímica de ozônio pode se tornar mais importante em áreas urbanas durante o verão nessas condições de baixo NOx.

Esta é uma descoberta importante porque, embora o ozônio seja extremamente importante para a triagem da radiação ultravioleta solar (UV) prejudicial quando presente nas partes mais altas da atmosfera - ele pode ser um poluente atmosférico perigoso na superfície da Terra. O aumento do ozônio na superfície acima dos níveis naturais é prejudicial aos seres humanos, plantas, e outros sistemas vivos porque o ozônio reage fortemente para destruir ou alterar muitas moléculas biológicas.

"O ozônio é um oxidante forte e induz uma série de efeitos na saúde, como irritação na garganta e inflamação das vias aéreas. Ele pode reduzir a função pulmonar e, como resultado, piorar doenças como bronquite e asma. Além dos impactos na saúde humana, o ozônio reduz o crescimento das plantas e, portanto, os rendimentos agrícolas e envelhece quimicamente uma ampla gama de polímeros, "explicou o professor Coe

Ele acrescentou:"Observações em cidades em todo o Reino Unido mostram diminuições marcantes nos óxidos de nitrogênio, mas com aumentos correspondentes no ozônio durante o bloqueio."

À medida que os óxidos de nitrogênio reduzem, a produção fotoquímica pode se tornar mais eficiente e pode levar a concentrações mais altas de ozônio no verão, pois as temperaturas mais altas aumentam as emissões de hidrocarbonetos biogênicos de fontes naturais, como árvores. Esses hidrocarbonetos biogênicos afetam significativamente os níveis de ozônio urbano.

Como resultado da pesquisa de Manchester, o governo e as autoridades locais precisarão estar alertas para o aumento potencial do ozônio urbano durante o bloqueio.

A equipe de Manchester usou a Rede Urbana e Rural Automática (AURN) do governo para ajudar a reunir seus dados nacionais e o próprio Manchester Air Quality Supersite (MAQS) da Universidade, localizado em Fallowfield no campus da Universidade. O trabalho é realizado por meio do Manchester Environment Research Institute, que tem um tema dedicado à poluição, Saúde e bem-estar humanos.

O AURN é a maior rede de monitoramento automático do Reino Unido e inclui estações automáticas de monitoramento da qualidade do ar que medem óxidos de nitrogênio (NOx), dióxido de enxofre (SO2), ozônio (O3), monóxido de carbono (CO) e partículas (incluindo PM10, PM2.5).

Óxidos de nitrogênio (NOx) é um termo genérico que inclui óxido nítrico (NO) e dióxido de nitrogênio (NO2) e esses gases contribuem para a poluição do ar, incluindo a formação de smog e chuva ácida, bem como afetando o ozônio troposférico.