Nos Estados Unidos, barragens geram energia hidrelétrica, armazenar água para beber e irrigação, controlar inundações e criar oportunidades recreativas, como passeios de barco e esqui aquático.

Mas as barragens também podem ameaçar a segurança pública, especialmente se forem antigos ou mal mantidos. Em 21 de maio, 2020, residentes de Midland, Michigan foi evacuado às pressas quando duas barragens hidrelétricas antigas no rio Tittabawassee quebraram, inundando a cidade.

Sou um cientista de ecossistemas e estudei a ecologia dos riachos de salmão no noroeste do Pacífico, onde represas e superexploração histórica reduziram drasticamente as populações selvagens desses peixes icônicos. Agora estou monitorando como o arenque do rio está respondendo à remoção de duas barragens abandonadas no rio Shawsheen em Andover, Massachusetts.

Há um apoio crescente em todos os EUA para a remoção de barragens antigas e degradadas, por razões ecológicas e de segurança. Cada caso é único e requer uma análise detalhada para avaliar se os custos de uma barragem superam seus benefícios. Mas quando esse caso pode ser feito, remoções de barragens podem produzir resultados emocionantes.

Prós e contras de barragens

É relativamente fácil quantificar os benefícios que as barragens oferecem. Eles podem ser medidos em quilowatts-hora de geração de eletricidade, ou acres-pés de água entregue às fazendas, ou o valor da propriedade que as barragens protegem das inundações.

Alguns custos da barragem também são óbvios, como construção, operação e manutenção. Eles também incluem o valor da terra inundada atrás da barragem e pagamentos para realocar as pessoas dessas áreas. Às vezes, os proprietários de barragens são obrigados a construir e operar incubatórios de peixes para compensar quando as espécies locais perderão o habitat.

Outros custos não são suportados pelos proprietários ou operadores de barragens, e alguns não foram historicamente reconhecidos. Como resultado, muitos não foram considerados nas decisões anteriores de barrar rios de fluxo livre.

A pesquisa mostra que as barragens impedem o transporte de sedimentos para os oceanos, que agrava a erosão costeira. Eles também liberam metano, um potente gás de efeito estufa, conforme a vegetação submersa sob os reservatórios da barragem se decompõe.

Um dos maiores custos das barragens tem sido a redução maciça do número e da diversidade de peixes migratórios que sobem e descem os rios, ou entre rios e o oceano. Barragens levaram algumas populações à extinção, como o icônico Baiji, ou golfinho do rio Yangtze, e o outrora economicamente importante salmão do Atlântico na maior parte da costa leste dos EUA.

Antigas barragens sob estresse

Conforme as represas envelhecem, os custos de manutenção aumentam. A idade média das barragens nos EUA é de 56 anos, e sete em cada 10 terão mais de 50 até 2025. A Sociedade Americana de Engenheiros Civis classifica 14% dos 15 do país, 500 barragens de alto potencial de risco - aquelas cuja falha causaria a perda de vidas humanas e destruição significativa de propriedades - como deficientes em seu status de manutenção, exigindo um investimento total de US $ 45 bilhões para reparar.

Como as barragens falidas de Michigan, que foram construídos em 1924, represas mais antigas podem representar riscos crescentes. As comunidades a jusante podem crescer além dos limites que determinaram os padrões originais de segurança das barragens. E as mudanças climáticas estão aumentando o tamanho e a frequência das inundações em muitas partes dos EUA.

Esses fatores convergiram em 2017, quando chuvas intensas estressaram a represa de Oroville no norte da Califórnia, a barragem mais alta do país. Embora a barragem principal tenha resistido, dois de seus vertedouros de emergência - estruturas projetadas para liberar o excesso de água - falharam, desencadeando evacuações de quase 200, 000 pessoas.

Benefícios de rios de fluxo livre

À medida que os proprietários de barragens e reguladores reconhecem cada vez mais as desvantagens das barragens e os custos de manutenção diferidos aumentam, algumas comunidades optaram por desmantelar barragens com custos maiores do que benefícios.

O primeiro projeto desse tipo nos EUA foi a Represa Edwards no rio Kennebec em Augusta, Maine. Em meados da década de 1990, quando a barragem estava para ser relicenciada, os oponentes forneceram evidências de que a construção de uma escada para peixes - uma etapa exigida por lei para ajudar os peixes migratórios a passar pela barragem - excedeu o valor da eletricidade produzida pela barragem. Os reguladores federais negaram a licença e ordenaram a remoção da barragem.

Desde então, a população de arenque do rio cresceu de menos de 100, 000 peixes a mais de 5, 000, 000, e os peixes atraíram águias pescadoras e águias americanas para o rio. O sucesso deste projeto catalisou o suporte para a remoção de mais de 1, 000 outras barragens.

Tenho estudado um desses projetos - a remoção das barragens abandonadas de Balmoral e Marland Place no rio Shawsheen em Andover, Massachusetts. O proprietário da barragem Marland Place, originalmente construído no século 18 para alimentar um moinho, enfrentou $ 200, 000 contas para restaurá-lo à condição segura. O Balmoral, uma barragem ornamental construída na década de 1920, tinha mudado de mãos tantas vezes que o último proprietário - uma empresa em outro estado - nem sabia que era dono de uma barragem centenária em Massachusetts.

O projeto foi um amplo esforço de equipe. Autoridades ambientais do estado queriam ajudar a restaurar a saúde do rio. Os reguladores federais apoiaram a remoção das barragens para abrir habitat histórico para peixes migratórios, como arenque de rio, Sável americano e enguias americanas. E os líderes de Andover queriam melhorar a recreação no rio.

A remoção de barragens exige licenças extensivas e muita negociação. Para o projeto Shawsheen, especialistas da organização sem fins lucrativos Center for Ecosystem Restoration em Rhode Island orientaram as várias organizações envolvidas no processo.

Minha função foi organizar um esforço voluntário para monitorar a resposta do arenque do rio que migra do oceano para desovar em sistemas de água doce. O peixe não decepcionou. Embora a primeira estação de desova tenha ocorrido em menos de três meses após a remoção das barragens, dados coletados por monitores voluntários locais - que somam mais de 300 - indicaram que o habitat recém-inaugurado hospedou aproximadamente 1, 500 reprodutores de arenque de rio pela primeira vez em mais de 100 anos. Desde então, os números têm flutuado, seguindo o padrão do rio Merrimack, em que o Shawsheen flui.

Como salmão, o arenque do rio desova principalmente onde eclodiram. Durante os três anos anteriores de monitoramento, os reprodutores do Shawsheen eram todos perdidos de outras partes do sistema. Mas este ano esperávamos ver um grande número de adultos recém-amadurecidos em nosso primeiro ano de monitoramento. Nosso trabalho está em espera durante a pandemia COVID-19, mas esperamos medir um número maior na primavera de 2021.

Ainda crescendo

Em abril de 2020, O Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia aprovou duas licenças principais para a remoção de quatro grandes barragens hidrelétricas antigas no rio Klamath, na Califórnia e no sul do Oregon. Esta seria a maior remoção de barragem nos EUA.

O conselho agiu com base na evidência de que a remoção da barragem melhoraria a qualidade da água potável, reduzindo a proliferação de algas, e restauraria o habitat para salmões ameaçados e outros organismos que dependem de rios de fluxo livre. O projeto ainda precisa de aprovação da Federal Energy Regulatory Commission. Supondo que vá para frente, Espero que um rio Klamath restaurado alimentará ainda mais o movimento para remover represas cujos custos agora superam claramente seus benefícios.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.