Poluição de minúsculos pedaços de plástico, ou microplásticos, têm sido uma preocupação crescente para os cientistas, defensores da saúde pública e ambientalistas, visto que esses itens não degradáveis ​​estão cada vez mais chegando aos cursos de água e até mesmo ao ar que respiramos.

Agora, uma equipe de pesquisadores da Florida State University está analisando o que a inalação e ingestão dessas minúsculas partículas podem fazer aos humanos no nível celular. Os pesquisadores descobriram que a exposição a microplásticos por apenas alguns dias fez com que as células pulmonares humanas desacelerassem seu metabolismo e crescimento, mudar as formas, e descompactar para que existam lacunas no que é tipicamente uma folha sólida de células. Os resultados levantam questões sobre os efeitos a longo prazo dos microplásticos na saúde humana, particularmente para aqueles que já têm problemas respiratórios.

A pesquisa deles é publicada em Pesquisa Química em Toxicologia .

"Os plásticos são materiais muito úteis para a vida diária - eles são indispensáveis, "disse FSU Professor de Química e Bioquímica Qing-Xiang" Amy "Sang." Mas, como humanos, queremos viver uma vida saudável, portanto, precisamos pensar em maneiras de minimizar os potenciais efeitos adversos dos plásticos. "

À medida que o interesse por microplásticos cresceu, Sang e sua equipe começaram a pensar sobre como a inalação e ingestão desses materiais minúsculos, simplesmente respirando, pode afetar células humanas. A especialista em pesquisa Joan Hare, estudantes de doutorado Kerestin Goodman e Timothy Hua, e o ex-aluno de pós-graduação da FSU Zahraa Khamis finalmente decidiram concentrar seus esforços no poliestireno, um tipo de plástico comumente usado em talheres descartáveis, caixas para viagem e itens médicos, como tubos de ensaio ou placas de Petri.

"O poliestireno existe em muitos itens descartáveis ​​porque é muito resistente, "Hare disse." Mas o que o torna útil, faz com que ele persista no meio ambiente. E quando esses itens estão espalhados, ele se funde no solo e se espalha no ar. "

A equipe expôs as células do pulmão em uma placa de Petri a pequenas quantidades de poliestireno em níveis comumente encontrados no ambiente e descobriu que, embora o plástico não causasse a morte celular, isso causou algumas mudanças interessantes. Depois de apenas alguns dias, eles descobriram que os processos metabólicos da célula ficaram mais lentos, a proliferação celular foi inibida, a forma da célula se transformou e o delustering ocorreu. Adicionalmente, a equipe descobriu que as partículas microplásticas foram captadas pelas células e formaram um anel ao redor do núcleo da célula.

"Os microplásticos não matam as células, mas as células definitivamente não estavam agindo normalmente, "Goodman disse.

A equipe de pesquisa disse que este estudo é um primeiro passo para entender os efeitos dos microplásticos na saúde humana, mas que as descobertas realmente ressaltam as preocupações levantadas anteriormente sobre os efeitos dos microplásticos, particularmente para indivíduos com distúrbios respiratórios, como câncer de pulmão, asma, enfisema, pneumonia, fibrose ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).

A migração dos plásticos em direção ao núcleo também levanta questões científicas interessantes para a equipe considerar no futuro.

"Vimos essa atração pelo núcleo acontecendo depois de apenas 24 horas e agora realmente queremos ver por que essas peças estão indo para lá e o que está acontecendo quando elas chegam lá, "Goodman disse.

Os pesquisadores alertaram que, embora tenham exposto as células a níveis ambientais comuns de microplásticos, eles foram expostos diretamente às células em uma solução líquida. O processo de inspiração e expiração não pode ser imitado e pode afetar a quantidade que um indivíduo inala e ingere.

"Não queremos exagerar os efeitos nocivos dos microplásticos na saúde humana, "Sang disse." A razão pela qual os plásticos são amplamente usados ​​é porque eles são bons materiais para a indústria, construção, suprimentos médicos e de pesquisa, e produtos de consumo. Mas pode haver alguns efeitos indesejáveis ​​de longo prazo que podem ser especialmente prejudiciais para bebês em crescimento e pessoas com doenças pulmonares. Precisamos investigar para ter uma melhor compreensão do custo potencial para a saúde humana. "