p Aqui está uma pergunta de geografia útil para sua próxima partida de perguntas e respostas:Qual é o único mar do mundo que não tem uma fronteira terrestre? p A resposta é o Mar dos Sargaços - um paraíso de biodiversidade de 2 milhões de milhas náuticas que fica a leste das Bermudas, no Oceano Atlântico. Em vez de praias, é delimitado por correntes oceânicas em rotação que formam o Giro Subtropical do Atlântico Norte.

p O Sargasso é nomeado para sargassum, uma alga marrom flutuante que cresce em sua calma, águas claras. No oceano aberto, esta alga serve como viveiro e um refúgio para a vida marinha.

p Mas na última década, um novo "Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico" inundou o Caribe, Litorais do Golfo do México e da Flórida, causando estragos ambientais e econômicos. Está afastando os turistas, devastando as indústrias pesqueiras locais e requer uma limpeza cara.

p Em meu trabalho como cientista costeiro, Eu vi essas invasões se tornarem o novo normal, praias sufocantes e tornando as águas azuis cristalinas marrom-douradas. Junto com outros pesquisadores, Estou tentando entender por que o sargassum proliferou nesta nova flor em expansão, como lidar com tamanha quantidade dele, e como os países afetados podem prever a gravidade do próximo influxo.

p Uma misteriosa 'floresta tropical flutuante dourada'

p Por séculos, as pessoas viram o Mar dos Sargaços com superstição e medo. Os primeiros mitos descreviam uma seção traiçoeira do Oceano Atlântico onde algas marinhas enredaram os navios. Cristóvão Colombo documentou esse ecossistema em seus diários de expedição de 1492, quando seus navios ficaram paralisados ​​lá. Sua tripulação temia que fossem arrastados para o fundo do oceano, nunca mais voltando para casa na Espanha.

p Essa região às vezes era chamada de Triângulo do Diabo. Os capitães do mar mapearam as rotas para contorná-lo completamente. Acidentes e desaparecimentos misteriosos levaram o autor Vincent Gaddis a dar-lhe um novo nome em 1964:o "Triângulo das Bermudas mortal".

p Mas essas ilhas de sargaço também criam um rico ecossistema que a exploradora do oceano Sylvia Earle chama de "uma floresta tropical flutuante dourada". Suspenso por "bagas" redondas cheias de gás, a alga oferece comida, santuário e criadouros de caranguejos, camarão, baleias, aves migratórias e cerca de 120 espécies de peixes. Esteiras formam o único local de desova para enguias europeias e americanas e habitat para cerca de 43 outras espécies ameaçadas ou em perigo de extinção.

p Sargassum também abriga filhotes de tartarugas marinhas e peixes juvenis durante sua vida no oceano aberto. Dez espécies endêmicas não vivem em nenhum outro lugar da Terra. O Sargasso é uma pescaria comercial valiosa que vale cerca de US $ 100 milhões por ano.

p Flores nocivas

p Quantidades enormes de sargaço engolfaram pela primeira vez a costa do Caribe em 2011. Eu estava lá na época, conduzindo pesquisas nas Ilhas Virgens Britânicas, e vi enormes "jangadas" dessa macroalga marrom estendendo-se por mais de 150 metros da costa.

p Os nadadores não conseguiam entrar na água. Alguns barcos não conseguiam sair do porto. Praias estavam cheias de montes enormes, alguns quase tão altos quanto eu. As tartarugas marinhas em nidificação não conseguiam desovar. A alga não é tóxica, mas, ao se decompor, cheirava a ovos podres e fervilhava de insetos.

p Pequenas quantidades de sargaço sempre apareceram como "destroços de praia" - coisas que chegam à praia. Ele estabiliza as linhas costeiras ajudando a construir dunas de areia e nutre as plantas das dunas. Por estas razões, é deixado para se decompor naturalmente em áreas selvagens, como Cape Florida State Park.

p Mas a escala dos influxos costeiros recentes não tem precedentes. E desde o evento de 2011, eles ocorreram todos os anos, exceto em 2013.

p O excesso de algas marinhas costeiras tem uma influência prejudicial no ambiente costeiro. Em grandes quantidades, a alga tira o oxigênio da água, matando peixes e ervas marinhas que oferecem habitat essencial para muitas espécies. Pode reduzir a luz solar necessária para as plantas oceânicas e sufocar os recifes de coral rasos, como aqueles em Florida Keys.

p Em 2018, os satélites da NASA revelaram a maior proliferação de algas marinhas do mundo. Um cinturão de sargaço que continha mais de 22 milhões de toneladas de algas marinhas se estendia por cerca de 5, 500 milhas através do Atlântico até a África Ocidental. As imagens de satélite estão mostrando quantidades anormalmente altas novamente em 2021.

p Mais quente, águas supernutridas

p Os dados coletados na última década revelaram as prováveis ​​causas dessas invasões de algas:nuvens de poeira do Saara, o aquecimento das temperaturas e a crescente pegada de nitrogênio humano.

p Assim como os nutrientes alimentam as florações da maré vermelha, eles alimentam sargaço, que prospera em águas mais quentes. A mudança climática também aumenta a ressurgência de nutrientes das águas profundas do oceano na outra extremidade do cinturão de sargaço na África Ocidental.

p Os influxos da última década parecem ter se originado ao longo da costa atlântica do Brasil, não no Mar dos Sargaços. Grandes quantidades de fertilizantes fluem para o rio Amazonas e depois para o oceano a partir da agricultura e fazendas em escala industrial. Os nutrientes também são despejados no Golfo do México a partir do rio Mississippi. As chuvas causadas pelas mudanças climáticas aumentam o escoamento.

p As nuvens de poeira do Saara que se estendem por milhares de quilômetros através do Oceano Atlântico também contribuíram para a explosão da alga sargaço. A poeira contém ferro, nitrogênio e fósforo que fertiliza o plâncton e a proliferação de algas marinhas. Essas espessas nuvens de poeira atmosférica corresponderam a um pico de sargaço em 2015 e a pior incursão de sargaço em 2018.

p Os pesquisadores também estão explorando a mudança nas correntes oceânicas, que pode ser outro fator contribuinte.

p Prejuízos econômicos e ecológicos

p Sargassum ameaça o turismo, um importante motor econômico para o Caribe e a Flórida. O México enviou navios da Marinha para operações de limpeza em Cancún. Alguns destinos do Caribe instalaram barreiras flutuantes, como aqueles usados ​​em derramamentos de óleo, para manter as algas marinhas no mar. Em 2019, a primeira-ministra Mia Amor Mottley, de Barbados, comparou a escala das consequências econômicas à de um furacão.

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Devido ao surf intenso, ventos, e correntes, tivemos uma quantidade excessiva de algas de sargaço. Embora possa cheirar mal quando começa a se decompor, é assim que nossa bela praia restaura naturalmente qualquer elevação perdida. As algas marinhas apanha e recolhe a areia soprada pelo vento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

- Volusia Beaches (@VolusiaBeach) 21 de maio, 2021

p Atualmente, não há uma boa maneira de descartar volumes tão grandes de algas marinhas. É trabalhoso e caro. A remoção do sargaço de 15 milhas das praias de Miami-Dade custou US $ 45 milhões em 2019.

p Algumas comunidades aram algas marinhas na areia. Outros, como Fort Lauderdale, colete-o, lave o sal e converta-o em fertilizante natural ou cobertura morta. No México, alguns empresários estão comprimindo-o em tijolos e usando-o, como o adobe, para construção civil. A longo prazo, soluções duradouras virão apenas abordando as mudanças climáticas e as emissões de nitrogênio das atividades humanas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.