A pandemia de coronavírus deixou milhares de aeronaves em terra, contribuindo para a maior queda anual de sempre nas emissões de CO₂. Em algum momento, porém, os aviões vão voar novamente e com eles, emissões globais.

A maioria das companhias aéreas do Reino Unido se comprometeu a alcançar emissões líquidas de carbono zero até 2050. A partir de 2026, será obrigatório para as companhias aéreas de todo o mundo garantir que suas emissões anuais permaneçam estáveis. Mas a indústria de aviação do Reino Unido também planeja aumentar o número de passageiros que atende em 70% nas próximas três décadas.

Para conseguir isso, as companhias aéreas planejam voar em aviões com capacidade máxima ou quase total de passageiros e usar combustíveis de queima mais limpa. Mas o restante das emissões que as companhias aéreas esperam cortar - entre um terço e metade do total - devem vir de medidas baseadas no mercado, como compensação de carbono e comércio de emissões.

Você provavelmente encontrou uma opção para compensar sua pegada de carbono ao comprar um voo. A página de pagamento do site da Ryanair sugeriu uma "contribuição de compensação de carbono" de £ 2 para um voo de volta de Gatwick para Alicante. As companhias aéreas que buscam resgates do governo provavelmente usarão a compensação de carbono e o comércio de emissões para mostrar que querem realmente colocar suas emissões em uma trajetória de queda. Mas o que eles envolvem e são realmente uma solução para as mudanças climáticas?

Evitando transtornos com compensações

A ideia das compensações é cancelar suas próprias emissões, reduzindo emissões equivalentes em outros lugares. Isso poderia ser através da compra de créditos de carbono de um esquema de comércio de emissões, onde um crédito normalmente é igual a uma tonelada métrica de CO₂. Quando um crédito de carbono é "aposentado" - essencialmente rasgado - ele economiza uma tonelada de CO₂ de ser emitida pelos países ou empresas que os vendem.

Alternativamente, você pode investir em esquemas de compensação - chamados de mecanismos de desenvolvimento limpo - que visam reduzir as emissões futuras em países em desenvolvimento, fornecendo fogões mais verdes, por exemplo. Existem também esquemas de remoção de carbono que visam absorver carbono ativamente através do plantio de árvores, ou desenvolver tecnologias que possam absorver o carbono do ar.

Apenas uma década atrás, a compensação de carbono era amplamente voluntária e os esquemas não eram verificados e não regulamentados. Promessas quebradas e esquemas que causam mais danos do que benefícios abundam. Hoje, existem vários esquemas confiáveis ​​que podem verificar o trabalho de projetos de compensação, como o padrão de carbono verificado. À medida que a popularidade dos esquemas de compensação aumenta, regulamentação continua a melhorar. Até mesmo o Painel Internacional sobre Mudanças Climáticas confia na compensação de carbono para garantir que suas reuniões - que envolvem delegados que viajam de todo o mundo - sejam neutras em carbono.

Mas se esses esquemas realmente fazem cortes de carbono suficientemente profundos em uma escala de tempo eficaz para realmente desacelerar a mudança climática é outra questão. Com o plantio de árvores, pode levar muito tempo para que as árvores recém-plantadas comecem a armazenar carbono, e é difícil prever com precisão quanto carbono cada árvore armazenará durante sua vida. Esse carbono é facilmente liberado novamente durante incêndios florestais ou como resultado do desmatamento.

O comércio de créditos de carbono e os esquemas de compensação de carbono podem apoiar projetos que reduzem as emissões e removem o carbono da atmosfera, se forem suficientemente ambiciosos - e eles deveriam ir em frente de qualquer maneira, sem que seus benefícios sejam cancelados pelas empresas que usam esses esquemas para continuar poluindo. Por exemplo, um imposto sobre companhias aéreas e clientes poderia financiar projetos de compensação que visam cortar pelo menos o dobro das unidades de carbono emitidas por voo, com passageiros frequentes sendo tributados mais pesadamente.

Mas as metas de sustentabilidade para as companhias aéreas precisam ser baseadas em cortes reais de emissões em sua origem. Isso significaria reduzir drasticamente o número de voos a cada ano, especialmente aqueles com alternativas de viagem razoáveis, como trem. Como condição para qualquer resgate pós-COVID-19, as companhias aéreas devem ser forçadas a investir pesadamente em pesquisa e desenvolvimento de tecnologias que possam tornar os voos neutros em carbono, como motores elétricos e baterias. O marketing das companhias aéreas resgatadas também deve ser honesto com os clientes sobre o impacto climático de seus voos.

Quando a compensação é marcada como a principal forma de atingir emissões líquidas zero - sem redução no número de voos ou controle sobre como as companhias aéreas investem suas receitas, torna-se pouco mais do que lavagem verde. É hora de tirar nossas cabeças das nuvens e evitar que a indústria da aviação tome o caminho mais fácil para lidar com as mudanças climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.