Minimizar o desperdício de alimentos é a prioridade agora durante a pandemia global COVID-19, com o público preocupado com as ramificações potenciais para a nossa cadeia de abastecimento alimentar. Mas mesmo antes do COVID-19, dadas as preocupações sobre o rápido crescimento da população e a fome em todo o mundo, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO) lançou um apelo global para tolerância zero com o desperdício de alimentos. Contudo, a falta de regulamentação, estandardização, e o entendimento geral da rotulagem de datas em produtos alimentícios (como datas de validade e validade) leva a bilhões de dólares por ano em desperdício de alimentos somente nos Estados Unidos. Muitas pessoas não percebem que os rótulos de data em produtos alimentícios (com exceção de fórmulas infantis) ficam inteiramente a critério do fabricante e não são apoiados por evidências científicas robustas.

Para resolver essa preocupação e combater o desperdício global de alimentos, pesquisadores da Universidade de Maryland se reuniram com departamentos da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais com o objetivo de esclarecer a ciência ou a falta dela por trás dos rótulos de data de alimentos, destacando a necessidade de pesquisas interdisciplinares e tendências globais de pesquisa em sua nova publicação em Controle Alimentar .

"Temos 50 tipos diferentes de rótulos de data que são usados ​​atualmente nos Estados Unidos porque não há regulamentação - melhor por, melhor se usado por, usado por - e nós, como consumidores, não sabemos o que essas coisas significam, "diz Debasmita Patra, professor assistente de pesquisa em Ciência e Tecnologia Ambiental e autor principal do artigo. "A rotulagem é a melhor estimativa do fabricante com base no sabor ou qualquer outra coisa, e não é comprovado cientificamente. Mas nossa intenção futura é provar cientificamente qual é a melhor forma de rotular os alimentos. Como consumidora e mãe, um prazo de validade pode levantar questões de segurança alimentar, mas a rotulagem de datas e segurança alimentar não estão conectadas uma à outra agora, o que é uma grande fonte de confusão. E quando bilhões de dólares vão para o lixo por causa disso, não é uma coisa pequena. "

De acordo com o Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA-ERS), Os americanos descartam ou desperdiçam cerca de 133 bilhões de libras de alimentos a cada ano, representando $ 161 bilhões e uma perda de 31% de alimentos no varejo e no nível do consumidor. De acordo com o FDA, 90% dos americanos dizem que tendem a descartar alimentos prematuramente porque interpretam erroneamente os rótulos de data devido a preocupações com a segurança alimentar ou incerteza sobre como armazenar o produto de maneira adequada. Esta simples confusão é responsável por 20% do desperdício total anual de alimentos nos Estados Unidos, representando mais de 26 bilhões de libras por ano e mais de US $ 32 bilhões em desperdício de alimentos.

“O desperdício de alimentos é uma ameaça significativa à segurança alimentar, "acrescenta Paul Leisnham, professor associado em Ciência e Tecnologia Ambiental e coautor. "O reconhecimento de desperdício de alimentos devido à confusão sobre a rotulagem da data está crescendo, mas poucos estudos resumiram o status da pesquisa neste tópico. "

Esse era o objetivo de sua última publicação, reunindo apoio e experiência para seu trabalho futuro para reduzir o desperdício de alimentos, e fornecer orientação para futuras áreas de pesquisa neste campo. Para conseguir isso, Patra alistou Leisnham em seu próprio departamento, mas também contou com suporte computacional e experiência em qualidade e segurança de alimentos de Abani Pradhan, professor associado em Nutrição e Ciência Alimentar, e seu colega de pós-doutorado Collins Tanui, ambos co-autores do artigo.

“Queríamos ver as tendências e dar algumas sugestões, porque o artigo mostra que somos alguns dos poucos que estão pensando em uma pesquisa verdadeiramente interdisciplinar conectando a rotulagem de alimentos ao desperdício de alimentos, "diz Patra." Na verdade, estávamos brincando porque uma das principais descobertas foi que os departamentos de ciências ambientais e de ciência alimentar não parecem colaborar neste tópico, então estamos fazendo algo único aqui no UMD. "

"Nosso artigo sublinhou o fato de que pesquisas futuras sobre resíduos de alimentos e rotulagem de datas precisam ter uma abordagem interdisciplinar para explorar melhor as perspectivas de várias partes interessadas, adiciona Leisnham. "Experiência da ciência ambiental, Ciência gastronômica, sociologia, Educação de extensão, e outras disciplinas podem desenvolver intervenções mais eficazes para reduzir comportamentos que podem aumentar o desperdício de alimentos. Esta é uma questão ambiental, mas envolve o conhecimento, atitudes, percepções, e comportamentos sociais de várias partes interessadas, incluindo varejistas, fornecedores de serviços de alimentação, e consumidores diversos. "

A colaboração entre as ciências ambientais e as ciências alimentares na UMD é um exemplo desta colaboração em ação, com o objetivo de estabelecer qual ciência, caso existam, já está subjacente à rotulagem de datas e conectando-a à qualidade e segurança alimentar.

"Utilizando minha experiência em trabalho de modelagem experimental e matemática, pretendemos avaliar cientificamente as características de qualidade, validade, e risco de deterioração de alimentos de produtos alimentícios, "diz Pradhan." Isso ajudaria a determinar se os produtos alimentícios são de boa qualidade além das datas mencionadas, em vez de descartá-los prematuramente. Prevemos reduzir o desperdício de alimentos por meio de nossas descobertas de pesquisas em andamento e futuras. "

Patra enfatiza a importância de uma maior colaboração por meio da Extensão da Universidade de Maryland (UME) para ter o máximo impacto sobre o desperdício de alimentos. "De onde vem a confusão ?, "diz Patra." Se entendermos isso, talvez possamos divulgar melhor as informações por meio de nosso trabalho de extensão. "

Patra acrescenta, “A comida é algo que está envolvido na vida de todos, e, portanto, todos precisam ser um bom gerente de alimentos. Mas mesmo agora, não há evidências científicas sólidas por trás dos rótulos de data, e ainda assim, esses rótulos governam o comportamento de compra das pessoas. As pessoas procuram por algo que tenha uma data de validade mais longa pensando que estão obtendo algo melhor. E quando você joga essa comida fora, você não está apenas desperdiçando comida, mas também toda a economia associada a isso, como custos de produção, transporte de toda a fazenda até a cadeia de garfos, e tudo o mais que trouxe esse produto apenas para ser jogado fora. Segurança alimentar, regulamento, e a educação precisa se combinar para ajudar a resolver este problema, é por isso que a colaboração interdisciplinar é tão importante. "