O Estreito de Messina, uma ponte submarina que separa a ilha da Sicília da Península Italiana, é a área com a maior densidade de lixo marinho em todo o mundo - mais de um milhão de objetos por quilômetro quadrado em algumas partes - conforme relatado em um novo artigo de revisão publicado na revista Cartas de Pesquisa Ambiental . Também, nos próximos trinta anos, o volume de lixo no mar pode ultrapassar três bilhões de toneladas métricas (Mt), como citado no estudo, cujos autores correspondentes são os especialistas Miquel Canals, da Faculdade de Ciências da Terra da Universidade de Barcelona, e Georg Hanke do Centro Comum de Pesquisa da Comissão Europeia (JRC), onde os cientistas realizam pesquisas a fim de fornecer aconselhamento científico independente e apoio às políticas da UE.

Liderado pela Universidade de Barcelona, este artigo reúne os resultados do encontro científico sobre macrolitro realizado em maio de 2018, promovido pelo Joint Research Centre (JRC) da Comissão Europeia e pelo German Alfred Wegener Institute (AWI). Uma equipe de 25 cientistas de todo o mundo tratou de questões como necessidades de dados, metodologias, harmonização e necessidades de maior desenvolvimento.

O estudo fornece uma síntese do conhecimento atual sobre materiais de origem humana que se encontram no fundo do mar e passa por metodologias para melhorar estudos futuros, "destacando a necessidade de entender a ocorrência de lixo, distribuição e quantidades, a fim de fornecer informações para medidas (políticas) adequadas, "observa Georg Hanke, que acrescenta que "o artigo também mostra a necessidade de empregar novas metodologias - ou seja, abordagens de imagem - para cobrir áreas que não haviam sido consideradas anteriormente, e fornece ferramentas para permitir avaliações quantitativas, como as da Diretiva-Quadro Estratégia Marinha da UE (MSFD) ".

Entre outros signatários do artigo encontram-se especialistas da Universidade dos Açores (Portugal), Alfred Wegener Institute (Alemanha), Universidade de Utrecht (Holanda), o Instituto Norueguês de Pesquisa Marinha (Noruega), o Secretariado da Convenção de Barcelona sobre a Proteção do Mar Mediterrâneo, Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI, Califórnia, Estados Unidos), o Instituto para Mudança Global da Agência do Japão para a Ciência da Terra Marinha e Pesquisa de Tecnologia (JAMSTEC, Japão), IFREMER (França) e Oxford University (Reino Unido), entre outras instituições.

Quando o lixo chega antes dos humanos

O fundo do oceano está acumulando cada vez mais lixo marinho. Considerando que os maiores pontos críticos de lixo do fundo do mar - provavelmente no fundo do mar - ainda podem ser encontrados, plásticos já foram encontrados no ponto mais profundo da Terra, a Fossa Mariana - a uma profundidade de 10, 900 metros - no Oceano Pacífico. Em alguns casos, as concentrações de lixo atingem densidades comparáveis ​​a grandes aterros, especialistas alertam.

Apesar dos esforços da comunidade científica, "a extensão do lixo marinho em nossos mares e oceanos ainda não é totalmente conhecida. As regiões marinhas mais afetadas por este problema estão em mares sem litoral e semifechados, fundos costeiros, áreas marinhas sob a influência de grandes fozes de rios, e locais com alta atividade pesqueira, mesmo longe da terra, "diz o professor Miquel Canals, chefe do Grupo de Pesquisa Consolidado em Geociências Marinhas da UB.

Canals destaca que "o nível de tratamento de resíduos nos países costeiros é decisivo:quanto menos tratamento - ou mais deficiente - mais resíduos chegam ao oceano, e portanto, o fundo do oceano, que é um problema que afeta especialmente os países do terceiro mundo. "

A longa jornada do lixo ao fundo do mar

Plásticos, artes de pesca, metal, copo, cerâmica, têxteis e papel são os materiais mais abundantes nos pontos críticos de lixo do fundo do mar. Características geomorfológicas, o relevo submarino e a natureza do fundo do mar determinam a distribuição dos itens de lixo no fundo do mar. Dinâmica do oceano, -isso é, processos como cascatas de água densa, correntes oceânicas e tempestades - facilitam o transporte e a dispersão de lixo pelo oceano, das costas às planícies abissais, milhares de metros de profundidade. Contudo, esses fatores não ocorrem em todos os ecossistemas oceânicos e também variam com o tempo e a intensidade onde ocorrem.

Devido a um efeito gravitacional, os resíduos leves são geralmente transportados ao longo e para as regiões marinhas onde fluem correntes densas, ou seja, cânions submarinos e outros vales submarinos - e onde as linhas de fluxo se concentram, como grandes relevos submarinos próximos. Finalmente, materiais transportados pela dinâmica do oceano se acumulam em depressões e áreas marinhas tranquilas.

As propriedades dos materiais despejados no ambiente marinho também afetam sua dispersão e acúmulo no fundo do oceano. Estima-se que 62% da sujeira acumulada no fundo do mar seja de plástico, "que é relativamente leve e fácil de transportar em longas distâncias. Por outro lado, objetos pesados, como barris, cabos ou redes geralmente são deixados no ponto onde inicialmente caíram ou ficaram emaranhados, "diz Canals.

Lixo afoga a vida marinha

O lixo é uma nova ameaça à biodiversidade marinha. Já se sabe que cerca de 700 espécies marinhas, 17% dos quais estão na lista vermelha da IUCN, foram afetados por esse problema de várias maneiras. As artes de pesca emaranhadas no fundo do mar podem causar graves impactos ecológicos durante décadas devido à pesca fantasma. A lenta decomposição das redes de pesca - geralmente feitas de polímeros de alta resistência - agrava os efeitos prejudiciais desse tipo de resíduo no ecossistema marinho.

Outras atividades humanas - dragagem, pesca de arrasto, etc. — desencadeia a dispersão secundária por remobilização e fragmentação do lixo do fundo do mar. Além disso, as concentrações de resíduos do fundo do mar podem facilmente prender outros objetos, gerando assim acúmulos cada vez maiores de lixo. É paradoxal que os resíduos possam aumentar a heterogeneidade do substrato, que podem beneficiar alguns organismos. Alguns compostos xenobióticos - pesticidas, herbicidas, farmacêuticos, metais pesados, substancias radioativas, etc. — associados ao lixo são altamente resistentes à degradação e põem em perigo a vida marinha. Contudo, a extensão dos efeitos do lixo nos habitats das vastas extensões do oceano profundo ainda é um capítulo a ser escrito pela comunidade científica.

“No Mar Mediterrâneo - diz Miquel Canals - o lixo marinho do fundo do mar já é um sério problema ecológico. Em alguns lugares da costa catalã, existem grandes acúmulos de resíduos. Quando há fortes tempestades, como Gloria, em janeiro de 2020, as ondas jogam esse lixo na praia. Algumas praias do país foram literalmente pavimentadas com lixo, mostrando assim até que ponto o fundo do mar costeiro está cheio de lixo. Também há concentrações perceptíveis de resíduos em alguns desfiladeiros submarinos fora da Catalunha. "

Tecnologia robótica para grandes profundidades

O lixo da praia e o lixo flutuante podem ser identificados e monitorados de forma simples, métodos de baixo custo. Em contraste, o estudo do lixo do fundo do mar é um desafio tecnológico, cuja complexidade aumenta com a profundidade da água e o afastamento da área marinha a ser investigada. O estudo revisa ambas as metodologias que permitem a amostragem física de resíduos do fundo do mar e observações in situ.

As novas tecnologias permitiram grandes avanços no estudo da situação ambiental do fundo do mar em todo o mundo. O uso de veículos operados remotamente não tripulados (ROVs) é fundamental para a observação in situ, apesar das limitações para a amostragem física. As tecnologias clássicas, como o arrasto de fundo, também têm limitações, uma vez que não permitem determinar a localização precisa dos objetos amostrados no fundo. "As metodologias futuras devem ter como objetivo facilitar a comparação de dados científicos de diferentes lugares. Também deve ser mais fácil para os esforços de observação e amostragem para gerar conjuntos de dados consistentes, algo que ainda estamos longe de alcançar, "diz Canals.

Evitando a geração excessiva de resíduos para cuidar do planeta

O conhecimento e os dados sobre o lixo do fundo do mar são necessários para a implementação da Diretiva-Quadro Estratégia Marinha (MSFD) e outros quadros de políticas internacionais, incluindo acordos globais. A publicação mostra como a pesquisa sobre os macrólitos do fundo do mar pode informar essas estruturas internacionais de proteção e conservação para priorizar os esforços e medidas contra o lixo marinho e seus impactos deletérios.

Os autores alertam para a necessidade de se promover políticas específicas para minimizar um problema ambiental tão grave. O estudo também aborda o debate sobre a remoção de lixo do fundo do mar, uma opção de gestão que deve ser segura e eficiente. Em relação a isso, o Centro Comum de Pesquisa (JRC) é co-presidente do Grupo Técnico de Resíduos Marinhos do MSFD, que fornece uma plataforma de troca e discussão de informações para fornecer orientações acordadas para a implementação de MSFD.

"O lixo marinho atingiu os lugares mais remotos do oceano, mesmo o menos (ou nunca) frequentado por nossa espécie e ainda não mapeado pela ciência, "diz Miquel Canals." A fim de corrigir algo ruim, devemos atacar sua causa. E a causa do acúmulo de resíduos nas costas, mares e oceanos, e em todo o planeta, é o excesso de geração de resíduos e derramamento no meio ambiente, e práticas de gestão pobres ou insuficientes. Como humanos, temos pouco ou nenhum cuidado para evitar que o lixo se acumule em todos os lugares. "