No alto dos campos de neve no topo das Montanhas Rochosas, no Colorado, as coisas não são tão imaculadas como costumavam ser. A poeira do deserto a sudoeste está navegando nas Montanhas Rochosas em quantidades crescentes e se assentando na neve que cobre os picos, frequentemente riscando a superfície branca com tons de vermelho e marrom.

A quantidade de poeira que se deposita na neve varia de ano para ano. De 2005 a 2008, cerca de cinco vezes mais poeira caiu nas Montanhas Rochosas do que durante os anos 1800, e esses anos são caracterizados por pesquisadores como moderadamente empoeirados, de acordo com um estudo recente. Em 2009 e 2010, Contudo, as Montanhas Rochosas viram um cenário de poeira extrema, com a quantidade de poeira soprando nas montanhas crescendo cinco vezes mais do que nesses anos moderados. A causa, cientistas dizem, estava aumentando a seca - ligada ao aquecimento do clima - e o desenvolvimento humano.

Porque mais escuro, a neve salpicada de poeira absorve mais energia solar e aquece mais rápido do que a neve branca pura, significa que a cobertura de neve derrete mais cedo - muito mais cedo. "Não é nada sutil, "disse Jeff Deems, um cientista pesquisador do National Snow and Ice Data Center em Boulder, Colorado. "Há uma diferença de 30 a 60 dias no derretimento. Em uma bacia hidrográfica maior, é enorme. "

Com a neve desaparecendo mais cedo e a estação de crescimento significativamente estendida, as plantas consomem mais água e a transpiram para a atmosfera. Essa é a água que de outra forma iria para os riachos, mas agora está perdida, e Deems diz que isso se traduz em 5 por cento menos água fluindo para o Rio Colorado em anos empoeirados, uma quantidade significativa. A taxa mais rápida de derretimento da neve também tem uma cascata de efeitos, com o mais escuro, solo descoberto absorvendo mais calor e aquecendo a atmosfera.

O mesmo fenômeno está acontecendo em outras cadeias de montanhas em todo o mundo, mais notavelmente o Himalaia e as montanhas do Cáucaso, onde pastando, desertificação, e o desenvolvimento está ocorrendo contra o vento das geleiras e terreno coberto de neve, aumentando a deposição de poeira nessas superfícies.

Os principais impactos do aquecimento do clima são bem conhecidos:temperaturas mais altas, mais - e mais intensas - tempestades, derretendo geleiras e gelo marinho, climas mais secos em muitas regiões e clima mais úmido em outras. Mas alguns pesquisadores dizem que um elemento importante da mudança climática está sendo esquecido:a poeira. A poeira desempenha um papel fundamental nos processos ecológicos do mundo, e a dinâmica da poeira está mudando conforme o clima muda.

Embora o problema seja pouco estudado, está claro que a dinâmica da poeira está mudando de duas maneiras principais. Os humanos são a principal causa de uma quantidade crescente de poeira na atmosfera. Como agricultura, pastando, e outros desenvolvimentos em lugares como o Chifre da África ou o sudoeste dos EUA se espalharam mais profundamente em regiões áridas, a vegetação é destruída, expondo o solo à erosão eólica. Além disso, o aumento da seca devido ao aquecimento do clima é uma das principais causas do problema da poeira, à medida que mata a vegetação e destranca o solo, permitindo que ele se torne levado pelo vento.

Isso tem efeitos positivos e negativos. Mais poeira, por exemplo, significa mais nutrientes e minerais, como o ferro, estão sendo transportados por longas distâncias, que estimula o crescimento do plâncton oceânico - um elo essencial na cadeia alimentar marinha. Mas o aumento da quantidade de poeira pode causar sérios problemas em algumas partes do mundo, da diminuição do fluxo de água em algumas regiões montanhosas ao aumento da exposição humana a patógenos transmitidos pela poeira, uma preocupação crescente com a saúde.

Nos Estados Unidos, a Avaliação Nacional do Clima de 2017 descobriu que as temperaturas mais altas estão reduzindo a umidade do solo em partes do oeste, e também prevê mais secas nos próximos anos. Esses fatores matam a vegetação que mantém o solo no lugar e já causaram mais tempestades de poeira. E os ventos que sopram do Oceano Pacífico estão aumentando à medida que a temperatura do oceano aumenta. Este, por sua vez, atrai ventos de norte mais secos que sugam a umidade do solo no sudoeste dos EUA. A frequência de tempestades de poeira lá mais do que dobrou desde a década de 1990 - de 20 por ano para 48 na década de 2000 - e provavelmente continuará a aumentar, de acordo com um estudo.

Do outro lado do mundo, os padrões climáticos em algumas regiões mudaram de maneira diferente. A precipitação no Saara aumentou devido às temperaturas mais quentes do oceano, o que significou menos poeira soprando para o oeste através do Oceano Atlântico. As tempestades de areia também diminuíram nos desertos da China e da América do Sul e são projetadas para serem menores nas Grandes Planícies dos EUA - tudo por causa de um aumento na precipitação que estimula o crescimento das plantas, que cobre o solo.

A poeira peripatética é um fenômeno geológico antigo e vital porque a poeira carrega nutrientes que regulam a distribuição da vida em todo o planeta. Um estudo recente descobriu que a poeira do deserto de Gobi, uma das duas maiores fontes de poeira do mundo, junto com o Saara - há muito viajou na corrente do jato e se estabeleceu nas Sierras, na Califórnia, onde fornece uma fonte essencial de fósforo vital para as sequoias gigantes e outras árvores naquele ecossistema de fósforo limitado. O estudo descobriu que a poeira fornece ainda mais fósforo do que a outra fonte principal - o desgaste da rocha sólida nas montanhas.

"A poeira é um conector de ecossistemas em todo o mundo, "disse Emma Aronson, um patologista de plantas e microbiologista da Universidade da Califórnia em Riverside e um co-autor do estudo.

Poeira rica em nutrientes é crítica, também, nos oceanos. "As deposições de poeira fornecem nutrientes que estão em muito, oferta muito escassa, "disse Jason Neff, professor de biogeoquímica ambiental na Universidade do Colorado. "Ferro, fósforo, azoto, carbono, e outros micronutrientes no oceano aberto levam a uma maior produtividade marinha. "Um caso em questão:uma enorme tempestade de areia de 2009 na Austrália chamada Red Dawn (a maior perda de solo da história lá), seguido por outra grande tempestade de poeira, causou um grande aumento no crescimento do fitoplâncton no Mar da Tasmânia por causa dos altos níveis de ferro no solo soprado pelo vento. Essas proliferações de fitoplâncton podem extrair quantidades substanciais de dióxido de carbono da atmosfera à medida que as algas marinhas fazem a fotossíntese.

As nuvens de poeira e as partículas de aerossol que contêm têm grandes impactos no clima de outras maneiras, como o bloqueio da luz solar em direção à Terra. Mas este campo de pesquisa é jovem e complexo, e falta a ciência, adicionando incerteza aos modelos climáticos futuros. "A maneira como os aerossóis afetam o clima depende de seu tamanho, a cor deles, sua altura na atmosfera, como eles interagem com o vapor de água, "disse Neff." Aerossóis são uma área difícil, porque podem aquecer ou resfriar, dependendo de sua composição e localização. "

Um impacto comprovado do aumento da poeira é na saúde humana. Nos E.U.A., um aumento nas tempestades de areia está levando a muitos mais casos de febre do Vale, um fungo que vive em solos desérticos, torna-se no ar como poeira, e é então inalado. O número de casos de febre Valley aumentou dramaticamente no Arizona e na Califórnia nos últimos anos. Em 2000, Califórnia e Arizona relataram um total de 2, 757 casos de febre do vale. Esse número subiu para 22, 164 em 2011 após vários anos extremamente empoeirados. Os dois estados informaram 11, 459 casos de febre Valley no ano passado, com 57 mortes ocorrendo no Arizona. Este aumento acentuado é devido não apenas ao aumento do vento e da seca, mas para aumentar o desenvolvimento, incluindo a construção de projetos de energia solar em grande escala.

"Em todas essas fazendas solares sendo colocadas lá fora, especialmente no Mojave, existem grandes áreas sendo avaliadas, toda a vegetação é removida, e eles o mantêm graduado porque não querem que a vegetação interfira com esses painéis solares, "disse Antje Lauer, um ecologista microbiano da California State University em Bakersfield que estuda a doença. Mudanças nos padrões de seca e chuva também favorecem os esporos que causam a febre do Vale. Os campos de treinamento militar no Texas e na Califórnia criam nuvens de poeira tão grandes que são visíveis a partir de satélites.

No Japão, casos de doença de Kawasaki, uma doença rara que, entre outras coisas, causa inflamação dos vasos sanguíneos, particularmente as artérias coronárias - têm aumentado. A bactéria ou vírus (ninguém tem certeza) pode viajar em eventos conhecidos como Pó Amarelo - tempestades que chegam do deserto de Gobi.

Ventos cheios de poeira que sopram em uma faixa da África central durante a estação seca, do Oceano Atlântico ao Mar Vermelho, criar algo chamado cinto de meningite, assim chamado por causa da erupção de surtos da doença bacteriana lá.

Nos E.U.A., Phoenix e Tucson, O Arizona é o marco zero para haboobs gigantes - um termo árabe para tempestades de poeira - agitado por ventos intensos de tempestades que podem chegar a uma milha de altura e engolfar cidades inteiras. Phoenix recebe em média três por ano. Haboobs são o terceiro tipo de clima mais perigoso no Arizona, depois das temperaturas extremas e inundações repentinas, porque sobem de repente e sem aviso, reduzindo muito a visibilidade e causando acidentes de trânsito. Eles também transmitem doenças, bactérias, matéria fecal de currais, herbicidas, e pesticidas e outros poluentes prejudiciais à saúde humana.

O papel que a poeira desempenha nos sistemas naturais da Terra só agora ganha um foco mais nítido, à medida que o impacto da humanidade no planeta se intensifica. Como a equipe do pesquisador Aronson colocou em seu estudo da poeira do Deserto de Gobi flutuando nas serras da Califórnia, "quantificar a importância da poeira ... é crucial para prever como os ecossistemas responderão ao aquecimento global e ao maior uso da terra."