Uma equipe de pesquisa liderada pela Washington State University descobriu que, embora as terras áridas em todo o mundo se expandam em um ritmo acelerado devido às futuras mudanças climáticas, sua produtividade média provavelmente será reduzida.

O estudo, publicado em Nature Communications em 3 de abril, é o primeiro a quantificar o impacto da expansão acelerada de terras secas sob futuras mudanças climáticas em sua produção primária bruta. Terras Secas, que incluem principalmente savanas, pastagens e arbustos, são importantes para apoiar pastagens e áreas de cultivo não irrigadas em todo o mundo. Eles também são um jogador importante no ciclo global do carbono e constituem 41% da superfície terrestre da Terra e sustentam 38% de sua população.

"Nossos resultados destacam a vulnerabilidade das terras áridas a extremos climáticos mais frequentes e severos, "disse Jingyu Yao, assistente de pesquisa no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da WSU e principal autor do artigo.

Usando dados de satélite de produtividade da vegetação, medições de ciclo de carbono de 13 locais e conjuntos de dados de modelos globais de mudanças climáticas futuras, os pesquisadores descobriram que a produtividade das terras áridas aumentará em geral cerca de 12% até 2100, em comparação com uma linha de base de cerca de 10 anos atrás. Contudo, à medida que as terras áridas substituem os ecossistemas mais produtivos, a produtividade global geral não pode aumentar. Além disso, devido às mudanças esperadas na precipitação e temperaturas, a quantidade de produtividade em qualquer área de sequeiro diminuirá.

Além disso, os pesquisadores descobriram que a expansão entre diferentes tipos de terras áridas levará a grandes mudanças nas contribuições regionais e de subtipos para a produtividade global das terras secas.

As terras áridas passarão por uma expansão e degradação substanciais no futuro devido às mudanças climáticas, incêndios florestais e atividades humanas, incluindo mudanças em suas estruturas de ecossistema, bem como em sua produtividade, disse Heping Liu, professora titular do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental e autora correspondente do artigo.

Como essas regiões já sofrem com o estresse hídrico, eles são particularmente sensíveis às mudanças de temperatura ou precipitação. O aquecimento das temperaturas devido às mudanças climáticas e às secas mais frequentes e severas ameaçam sua biodiversidade, bem como sua capacidade de absorver e reter carbono.

Especialmente em países em desenvolvimento, a degradação dos ecossistemas de terras áridas pode ter fortes impactos sociais e econômicos, disse Yao.

Essas mudanças já começaram a acontecer nas últimas décadas. No sudoeste dos EUA, a introdução de espécies invasoras mudou as regiões de sequeiro de verde para marrom. Mudanças de precipitação na Austrália, que é composto quase inteiramente de terras áridas, significaram um continente mais seco com impactos dramáticos e as pastagens da Mongólia se deterioraram por causa das temperaturas mais altas, menos chuva e sobrepastoreio.

Embora a produtividade das terras áridas seja importante para o sustento das pessoas, essas áreas também desempenham um papel criticamente importante na ciclagem anual do carbono. Eles ajudam o planeta a respirar, absorvendo dióxido de carbono a cada primavera à medida que as plantas crescem e depois respirando-o no outono à medida que ficam dormentes. Como o crescimento dos ecossistemas de terras secas é muito sensível às mudanças nas chuvas e na temperatura, as terras áridas mostram o maior impacto de qualquer ecossistema nas mudanças de ano para ano no ciclo do carbono.

Compreender seu papel no ciclo futuro do carbono pode ajudar os pesquisadores a determinar a melhor forma de preservar as áreas de alta absorção de carbono.

"Na nossa sociedade, não estamos prestando muita atenção ao que está acontecendo com as regiões de sequeiro, "Liu disse." Dada sua importância no ciclo global do carbono e nos serviços ecossistêmicos, um plano de ação global envolvendo gestão rigorosa e utilização sustentável de terras áridas é urgentemente necessário para proteger os ecossistemas frágeis e prevenir mais desertificação para mitigação da mudança climática. "