Qualquer pessoa que não passou um tempo em um pântano salgado pode pensar nisso como um calor, buggy, abafado, turvar, malcheiroso, ambiente hostil e sombrio - e isso pode ser verdade, especialmente durante o verão.

Isso é mesmo o que Linda Blum, um cientista ambiental da Universidade da Virgínia, antes pensado - pelo menos até meados da década de 1980, quando ela começou a conduzir pesquisas ecológicas de longo prazo em pântanos salgados na reserva da costa leste da Virgínia.

"Descobri que, em vez de ser sombrio e pouco convidativo, os pântanos salgados são intrinsecamente bonitos, "Blum disse." Eles são exuberantes e verdes, e embora às vezes tenham aquele cheiro de ovo podre, eles colocam comida na mesa, fornecendo habitat para uma ampla gama de organismos. Eu amo pântanos salgados. "

Tanto é que ela dedicou sua carreira a estudar as gramíneas e os ecossistemas que prosperam em bancos de lama nas baías traseiras, sons e lagoas atrás de ilhas barreira, na Virgínia e em outros lugares.

"Os pântanos costeiros são ecossistemas maravilhosos, servindo como um amortecedor para proteger a terra das ondas de tempestade, e eles diminuem o fluxo de água doce que chega às costas, e eles purificam a água removendo o excesso de nitrogênio, "Blum disse." Esses habitats esteticamente agradáveis, com sua biodiversidade, fornecer ótimos serviços ecológicos, portanto, devemos valorizá-los e protegê-los. "

Pântanos fornecem habitat para espécies aquáticas e marinhas economicamente importantes, de peixes a caranguejos, amêijoas e ostras. Eles também servem como cobertura e locais de nidificação para muitas espécies de pássaros e mamíferos. Os pântanos salgados também captam o carbono do ar e o armazenam, ajudando a diminuir o ritmo das mudanças climáticas.

As gramíneas pantanosas fornecem grande parte de seu próprio crescimento por meio da morte sazonal e renovação, contribuindo com matéria orgânica para o solo no qual gerações sucessivas podem crescer e se expandir ainda mais. Porque eles podem crescer em águas rasas, água salgada e enviar hastes emergentes, eles desempenham um papel crucial na expansão e construção de áreas costeiras internas ao longo do tempo, convertendo florestas em ricas pastagens pantanosas.

Blum disse que os pântanos são bons para acompanhar o aumento do nível do mar - até certo ponto - mas podem ficar sobrecarregados se as águas subirem muito rapidamente - como pode estar acontecendo na região da Baía de Chesapeake, onde a terra também está afundando, acentuando quaisquer aumentos naturais ou acelerados nos níveis médios de água.

"Uma questão chave que procuramos responder é:qual é a taxa máxima de aumento do nível do mar que os pântanos podem tolerar por meio do acúmulo do solo?" Disse Blum. "Os pântanos devem ser capazes de se manter crescendo tanto horizontal quanto verticalmente à medida que o mar sobe."

A produção de raízes é fundamental para este crescimento, ela disse.

"Quando as gramíneas do pântano podem estabelecer um sistema radicular forte, que desce fundo no solo, eles podem enviar mais tiros e expandir seu alcance, "disse ela." Estamos desenvolvendo novas técnicas em laboratório para medir melhor o volume das raízes do pântano, que fornece pistas sobre sua capacidade de sobreviver à subida das águas. "

A maneira tradicional de medir a produção de raízes é coletar amostras das raízes, solo, matéria orgânica e inorgânica abaixo das gramíneas do pântano, colhendo amostras de núcleo, usando um tubo de policarbonato de seis polegadas de diâmetro e 16 polegadas de comprimento. De volta ao laboratório, pesquisadores separam meticulosamente a amostra, seleção de raízes vivas à mão, raízes mortas e rizomas (caem abaixo do solo de onde crescem raízes e brotos) da lama, cartuchos, detritos e similares. O uso desse método pode levar um mês para determinar adequadamente a massa da raiz de uma grama do brejo.

Ao longo dos anos, Blum trabalhou com vários alunos encarregados deste importante, mas um trabalho tedioso.

Mas agora, trabalhando com o Emily Couric Clinical Cancer Center da UVA, Blum começou a usar tomografias computadorizadas para examinar amostras de núcleo. Isso reduz o processo para apenas um dia, e Blum está descobrindo que as imagens de seção transversal 3D altamente detalhadas estão fornecendo dados melhores do que o método de separação manual.

"Acho que definimos essa nova abordagem, "ela disse." Estamos conseguindo um acordo entre as amostras selecionadas manualmente e as tomografias computadorizadas. "

Usando amostragem ano a ano, Blum está obtendo informações sobre a capacidade das gramíneas do pântano de acompanhar o aumento do nível do mar em diferentes cenários.

"Estamos descobrindo que alguns pântanos em nossos locais de estudo estão resistindo bem ao aumento do nível do mar, enquanto outros não são, "ela disse." Com o tempo, usando novos métodos, vamos ter uma boa compreensão do porquê. "