Os últimos anos trouxeram incêndios florestais invulgarmente grandes e prejudiciais ao Noroeste do Pacífico - desde o incêndio do complexo Carlton em 2014, que foi o maior da história de Washington, para a temporada de incêndios de 2017 em Oregon, para o Maple Fire 2018, quando as florestas tropicais normalmente encharcadas na Península Olímpica estavam em chamas. Muitas pessoas se perguntam o que isso significa para o futuro de nossa região.

Um estudo da Universidade de Washington, publicado neste inverno em Ecologia do Fogo , dá uma olhada no que a mudança climática pode significar para os incêndios florestais no noroeste, considerando Washington, Oregon, Idaho e oeste de Montana.

"Não podemos prever a localização exata dos incêndios florestais, porque não sabemos onde ocorrerão as ignições. Mas com base em registros históricos e contemporâneos de incêndio, sabemos que algumas florestas são muito mais propensas a queimar com frequência, e os modelos podem nos ajudar a determinar onde a mudança climática provavelmente aumentará a frequência de incêndios, "disse a autora principal Jessica Halofsky, um cientista pesquisador da Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW e do Serviço Florestal dos EUA.

A revisão foi feita em resposta a uma pesquisa das necessidades das partes interessadas pelo Northwest Climate Adaptation Science Center, uma parceria federal-universidade patrocinada pela UW. Estado, gerentes de recursos federais e tribais queriam mais informações sobre a ciência disponível sobre incêndios e mudanças climáticas.

“Estamos à beira de grandes mudanças. Esperamos que as secas se tornem mais comuns, e a interação do clima e do fogo pode ser muito diferente em meados do século 21, "disse David Peterson, professor da Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. "Iniciar o processo de adaptação a essas mudanças agora nos dará uma chance melhor de proteger os recursos florestais no futuro."

O maior risco aumentado foi encontrado para florestas de pinheiros ponderosa de baixa altitude, do tipo encontrado em elevações mais baixas no lado leste da Cordilheira de Cascade em Washington, Oregon, Montana e Idaho. Este ecossistema tem o maior risco de incêndio hoje e também o maior risco devido às mudanças climáticas. Os autores prevêem com grande confiança que os incêndios florestais nesta região se tornarão maiores e mais frequentes.

“Não podemos atribuir eventos de incêndio individuais às mudanças climáticas. Mas as tendências de grandes incêndios que vêm ocorrendo na região são consistentes com as tendências esperadas em um clima mais quente, "disse o co-autor Brian Harvey, professor assistente na Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. Seu grupo de pesquisa UW estuda florestas e incêndios no noroeste do Pacífico e nas montanhas rochosas do norte.

Os autores também resumem como outros ecossistemas do noroeste podem enfrentar as ameaças combinadas de seca, temperaturas mais altas e surtos de insetos. Úmido, florestas de coníferas - encontradas na Península Olímpica, no oeste de Washington e no norte de Idaho - provavelmente queimará com mais frequência, mas os incêndios não serão significativamente maiores do que eram historicamente. Incêndios no subalpino, florestas de grande altitude, encontrado em terreno montanhoso, também se tornará mais frequente, mas apenas ligeiramente maior ou mais grave.

Depois de descrever as ameaças, os autores avaliam estratégias potenciais para se preparar. Os administradores de terras podem remover material orgânico seco, ou combustíveis, e manter as densidades florestais em níveis mais baixos para reduzir a gravidade dos incêndios, uma vez que a gravidade do incêndio é mais controlável do que a frequência ou área total queimada. O desbaste também ajudaria as árvores remanescentes a resistir à seca. O plantio de mudas geneticamente diversas também pode ajudar na regeneração após os incêndios - um passo importante para a sobrevivência das florestas a longo prazo.

Os proprietários rurais também podem desempenhar um papel, os autores escrevem.

"Proprietários de terras individuais podem reduzir combustíveis perigosos, promovem espécies que podem sobreviver ao fogo e à seca, e aumentar a diversidade de espécies e estruturas em toda a paisagem, "Peterson disse.

Historicamente, o noroeste teve menor risco de incêndios florestais do que outros estados, como a Califórnia, Mas isso pode estar mudando.

"Em geral, o clima no noroeste é mais frio e úmido do que na maioria das áreas de baixa altitude da Califórnia, "Halofsky disse. Mas os verões do noroeste são secos e quentes." e o clima do noroeste se tornará mais semelhante ao clima atual da Califórnia, levando a mais e maiores incêndios. "