Por volta de 128, 000 anos atrás, as temperaturas nas Bahamas eram de um a dois graus mais altas do que são hoje. Um grupo de geólogos e geodinamicistas do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia visitou a área em 2019 para obter uma melhor compreensão de como os níveis do mar estavam altos naquela época e como as mudanças climáticas futuras podem exacerbar ainda mais o efeito do aumento do nível do mar na terra.

Embora tenham coletado amostras de fósseis de coral no ano passado no sul das Bahamas, os pesquisadores planejaram outra viagem de trabalho de campo ao longo da costa do norte das Bahamas no final da primavera de 2020. O aumento e a queda do nível do solo confundiram os cálculos dos níveis do mar anteriores, e os pesquisadores acham que suas amostras de fósseis de coral serão úteis na decodificação deste enigma, porque os corais crescem muito perto da superfície do mar. Juntos, os conjuntos de dados de 2019 e 2020 teriam fornecido informações valiosas para resolver o mistério.

Mas, em meio à pandemia de coronavírus, proibições de viagens em todo o mundo, e bloqueios, todos os planos dos pesquisadores de viajar para o norte das Bahamas foram interrompidos. Os laboratórios de Lamont fecharam em meados de março, portanto, as amostras de fósseis de coral que foram cuidadosamente coletadas no sul das Bahamas permaneceram intocadas desde então. Os pesquisadores não poderão acessá-los ou analisá-los em um futuro previsível.

Jacqueline Austermann, um cientista da Terra no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, diz que a National Science Foundation (NSF) concedeu a eles uma bolsa para este projeto, que é liderado por Maureen Raymo de Lamont. “Agora que tudo está adiado, temos que esperar e ver como a NSF lida com essa situação. Podemos ter que pedir uma extensão de custo no futuro e tenho certeza que muitos outros cientistas estarão na mesma situação, "disse Austermann.

Embora alguns cientistas tenham emprestado microscópios, sedimentos, e núcleos de seus laboratórios antes de fechar, para continuar suas análises em casa, Austermann e o resto da equipe não têm esse luxo. Os fósseis de coral precisam ser estudados de perto e avaliados dentro do laboratório para determinar com precisão em que ponto da história eles estavam vivos.

"Trabalho principalmente executando simulações de mudança do nível do mar no meu computador. para mim, não tem sido muito difícil trabalhar em casa, "disse Austermann." Mas para os outros que precisam estar no laboratório, tem sido um desafio para eles continuar trabalhando neste projeto. "

A equipe de Austermann está longe de ser a única a lidar com situações como essa. Cientistas do Earth Institute, Universidade Columbia, e o mundo está se vendo barrado em seus laboratórios e tendo que adiar importantes viagens de pesquisa. Além de seu impacto devastador na vida humana, a pandemia COVID-19 está criando retrocessos significativos para a pesquisa climática.

Esperando contra a esperança, apesar do trabalho de campo cancelado

A paleoclimatologista de Lamont e assistente de pesquisa sênior adjunta Nicole Davi tinha uma viagem marcada para Medellín, Colômbia, para estudar os anéis de árvores de espécies de árvores de grande altitude.

Ao coletar dados de anéis de árvores, Os paleoclimatologistas podem entender como os ecossistemas responderam às mudanças climáticas ao longo dos anos. Em países da América do Sul, como a Colômbia particularmente, há uma escassez de dados de anéis de árvores por causa da guerra civil e da agitação política de décadas.

Davi explicou que a maioria das árvores nas regiões tropicais não produzem anéis porque as estações de cultivo são constantes - não há inverno e verão distintos. Contudo, algumas espécies mostraram alguma promessa de ter anéis, porque quando há uma estação seca bastante longa, essas árvores podem entrar em dormência. "É assim que você consegue anéis anuais que podem ser analisados ​​em um laboratório, "disse Davi." E é também o que precisamos para criar registros paleoclimáticos. "

Como parte de um projeto Fulbright, Davi planejou trabalhar com o corpo docente da Universidade EAFIT de Medellin para amostrar árvores durante o trabalho de campo em abril e tentar produzir registros de anéis de árvores. Davi espera que a colaboração com a equipe de cientistas do EAFIT possa ajudar a reconstruir o clima antigo dessa região.

Esta viagem de trabalho de campo foi cancelada. "Não vou para a Colômbia neste momento. Mas espero que, quando as coisas se acalmarem, Ainda poderei prosseguir com este projeto de pesquisa. Vou me preparar para isso como se ainda estivesse indo. Ainda estou pesquisando e trabalhando em rede com os cientistas do clima em Medellín, "disse Davi." Eu também estou pensando em como poderia me candidatar a licenças para fazer pesquisas. "

Ser criativo com recursos limitados

Outro paleoclimatologista e professor associado de pesquisa de Lamont, Laia Andreu-Hayles, ganhou uma bolsa da NSF para viajar para Tacna, no sul do Peru, e para o Parque Nacional Madidi, na Bolívia, em junho e julho, para coletar amostras de anéis de árvores antigas. Sua equipe havia planejado mesclar os novos dados com outro estudo sobre troncos de árvores que foram arrastados para cavernas, para obter uma imagem mais clara das variações climáticas nessas regiões. "Eu deveria estar trabalhando em três projetos diferentes, mas tudo está tão incerto agora. O trabalho de campo foi cancelado. Não podemos nem fazer nenhum trabalho de laboratório, "disse Andreu-Hayles.

Para evitar que ocorram lacunas de dados durante o bloqueio, um Ph.D. aluno está analisando seus dados em um computador. Um técnico da equipe pegou emprestado um estereomicroscópio e um equipamento de informática do laboratório para medir os anéis de árvores coletados anteriormente. "Percebemos que precisamos ser criativos com os recursos limitados que temos agora, "Andreu-Hayles acrescentou.

Mas quando se trata de extrair as células dos anéis das árvores, isso só pode ser feito no laboratório úmido, e assim esse trabalho teve que ser interrompido durante o bloqueio.

Impactos de longo prazo

A possibilidade iminente de que a enorme geleira Thwaites da Antártica possa entrar em colapso em alguns séculos ou até pior, nas próximas décadas, é uma grande preocupação para os cientistas do clima. Estima-se que a geleira de derretimento rápido contenha água suficiente para elevar o nível global do mar em mais de um metro.

Em 2018, cerca de 100 cientistas de sete países e várias organizações, incluindo Lamont-Doherty Earth Observatory, foram reunidos para estudar a geleira Thwaites e seu futuro. Jonathan Kingslake, um professor assistente Lamont, diz que está pronto para coletar dados sobre as propriedades de rochas e sedimentos durante o acampamento na geleira Thwaites em novembro. A expedição deve durar quatro meses.

A excursão escolar ainda não foi cancelada. “Nossa maior preocupação no momento é se o equipamento de que precisamos para a expedição que deve ser embarcada em julho ou agosto sairá conforme o planejado ou não, "disse Kingslake.

O equipamento inclui sistemas GPS, radar de penetração de gelo, equipamento de perfuração de água quente, cabos longos, e explosivos, entre outras coisas. De barco, leva vários meses para que esses tipos de equipamentos pesados ​​e caros cheguem com segurança à Antártica. Se todo esse equipamento tivesse que ser transportado por frete aéreo, os custos aumentariam exponencialmente.

"Tudo está tão incerto no momento. Poderíamos estar diante de um período muito mais longo de interrupção intermitente, o que provavelmente poderia causar o cancelamento do projeto, "acrescentou Kingslake.