Uma plataforma robótica de baixo custo que pode ser equipada com quase todos os implementos agrícolas pode ajudar os agricultores do Reino Unido a superar a falta de mão-de-obra disponível.

A unidade de tração Robotriks (RTU), criado pela empresa inicial Robotriks, custa apenas £ 7, 000 - quase um décimo do custo da maioria dos outros produtos no mercado.

Alimentado por baterias que duram 24 horas, ele pode ser construído em poucas horas e disponibilizado para uma série de tarefas, desde o monitoramento de safras até a colheita de safras como couve-flor.

A Robotriks foi cofundada por Jake Shaw-Sutton, Técnico Sênior de Robótica da Universidade de Plymouth, e Khaian Marsh, com sede perto de St Austell, na Cornualha.

Ambos cresceram em fazendas, para que tivessem uma ideia dos desafios enfrentados pelo setor, mas também pudessem colocar a UTR à prova em situações da vida real, incluindo testes de compactação do solo.

Sr. Shaw-Sutton, um graduado em Robótica da MEng (Hons), disse:

"Não se trata de tirar empregos, trata-se de preencher empregos onde atualmente não há pessoas disponíveis para fazê-los. Por um tempo, houve menos pessoas dispostas a ir para os campos e colher frutas e vegetais; esta é uma solução autônoma para isso, e um que seja acessível e confiável.

“Mesmo com o custo atual da unidade, que estamos sempre tentando melhorar, ainda funciona mais barato do que ter alguém empregado com um salário mínimo - pode funcionar por mais horas, não precisando de pausas para o almoço ou de dormir à noite. "

O projeto foi financiado pela Agri-Tech Cornwall - um período de três anos, Iniciativa de £ 10 milhões parcialmente financiada pelo Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional, com financiamento de contrapartida do Cornwall Council - e uma bolsa para inovação da Cornwall Development Company.

A RTU funciona por controle remoto ou de forma autônoma e compreende uma grande roda motriz, suspensão e um sistema de computador, mantidos juntos por um tubo galvanizado - no qual os agricultores podem prender praticamente qualquer implemento.

As peças componentes são todas produzidas em massa, e não especializadas, o que reduz os custos, por exemplo, o motor do cubo sem escovas da roda é de uma bicicleta elétrica.

Em seguida, ele tem três opções de controle. O primeiro usa um controle remoto para conduzir a unidade a um local, marque-o como um ponto, dirija para a próxima posição e marque outro ponto - então ele continuará dirigindo entre esses pontos. O segundo usa um mapa online, que aparece em uma tela com a localização atual, e a operadora pode clicar para onde deseja enviar a unidade e ela irá para lá. O terceiro, que ainda está em desenvolvimento, possui controle totalmente autônomo usando um sistema de posicionamento conhecido como Real Time Kinematic (RTK) e drones.

A unidade pode carregar várias centenas de quilos e é limitada para funcionar a até 10 mph, combinando o ritmo de caminhada ou corrida, e há botões de parada de emergência na unidade com um interruptor de desligamento remoto.

O Sr. Shaw-Sutton acrescentou:"A unidade é totalmente ajustável a qualquer altura e largura. Algumas fazendas podem ter caminhos estreitos, por exemplo em frutas e vegetais, ou pode ser necessário ir mais largo para passar por cima de colheitas altas. E, atualmente, você apenas conecta para carregá-lo, mas estamos pensando em ter uma docking station, porque toda a energia pode ser colhida de um único painel solar.

"Enquanto a RTU ainda está em fase de testes, está sendo oferecido comercialmente a pesquisadores e esperamos que tenha funcionalidade suficiente para oferecer a um mercado mais amplo no próximo ano. "

A Robotriks faz parte de um grupo de empresas de tecnologia empolgantes emergentes na Universidade de Plymouth em conjunto com o projeto Agri-Tech Cornwall.

Isso inclui Robótica de Trabalho de Campo, um spinout lançado para comercializar uma série de tecnologia de colheita de safras por robôs que atualmente é avaliada em mais de £ 5 milhões.

Yve Metcalfe-Tyrrell, gerente de projetos de agrotecnologia na universidade, disse:"Esta é a tecnologia exigida pela indústria e o Sudoeste está na vanguarda para atender a essa demanda. A Universidade tem um longo histórico em robótica e agora estamos aplicando isso de maneiras que têm o potencial de transformar o futuro da agricultura . Temos trabalhado em estreita colaboração com a Robotriks para permitir que eles se desenvolvam e saibam que este é apenas o começo. Junto com outras empresas emergentes, seu crescimento pode criar um cluster de excelência que posiciona o Sudoeste como o epicentro da inovação agrícola e tecnológica. "