Como um centro global de manufatura petroquímica, Houston, Texas, experimenta algumas das piores qualidades do ar do país, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. As evidências sugerem que a poluição do ar afeta desproporcionalmente a baixa renda, residentes não brancos e hispânicos, mas é difícil observar diretamente as diferenças de poluentes entre os bairros. Agora, pesquisadores relatando em Ciência e Tecnologia Ambiental usaram aviões e um satélite para descobrir disparidades nas quantidades de dióxido de nitrogênio na atmosfera acima de Houston.

Dióxido de nitrogênio, um precursor do ozônio ao nível do solo e material particulado, é produzido principalmente por veículos e usinas de energia. Em Houston, refinarias petroquímicas e atividades industriais também emitem esse poluente, que tem sido associada a problemas respiratórios. Monitores de dióxido de nitrogênio baseados em terra e observações de satélite de baixa resolução têm historicamente habilidades limitadas para capturar diferenças entre bairros da mesma cidade. Angelique Demetillo, Sally Pusede e colegas queriam usar um novo conjunto de dados de alta resolução espacial de um espectrômetro da NASA a bordo de um avião para investigar diferenças de dióxido de nitrogênio em nível de bairro em Houston, e para ver se essas diferenças se correlacionavam com raça-etnia e renda dos bairros. Eles também queriam usar esses dados aerotransportados para avaliar se o recém-lançado, O instrumento de monitoramento espacial TROPOspheric (TROPOMI) poderia resolver diferenças semelhantes entre bairros.

Os pesquisadores usaram os dados do espectrômetro aerotransportado da NASA para examinar as diferenças nos níveis de dióxido de nitrogênio ponderados pela população em diferentes setores do censo. As áreas onde o poluente era mais alto eram as de menor renda, viviam não brancos e hispânicos. Em contraste, onde o poluente era mais baixo, alta renda, pessoas brancas costumavam viver lá. A maioria das disparidades pode ser explicada pela proximidade dos bairros a fontes industriais e veículos pesados ​​a diesel. Os pesquisadores então usaram as observações do TROPOMI em uma análise semelhante, demonstrando que essas novas medições baseadas no espaço também podem detectar desigualdades de poluição em Houston. Embora as medições da aeronave possam ser coletadas em períodos de um mês, as observações do TROPOMI são feitas quase diariamente e têm o potencial de ser úteis para os tomadores de decisão, uma vez que alocam recursos para reduzir a poluição do ar, propor requisitos de emissão e investir em transporte público, dizem os pesquisadores.