As fábricas produzem em massa bens para a sociedade e muitas emitem gases de efeito estufa no processo, mas nem todos são administrados por humanos. Algumas fábricas ficam no subsolo e são operadas 24 horas por dia por incansáveis ​​trabalhadores de seis pernas.

Um novo estudo no Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , um jornal da American Geophysical Union, mostra que os ninhos de formigas cortadeiras podem emitir dióxido de carbono a uma taxa milhares de vezes maior do que o solo normal. A quantidade de dióxido de carbono liberado para a atmosfera é pequena em comparação com outras fontes de emissão, mas o impacto ambiental desses ninhos pode aumentar à medida que as temperaturas de aquecimento e o desenvolvimento humano continuam a estender os limites da terra habitável por formigas, de acordo com os autores do estudo.

Atta cefalotes, a espécie de formiga cortadeira examinada no novo estudo, são, como humanos, engenheiros de ecossistema. Essas formigas alteram seus ambientes construindo grandes redes complexas de túneis e câmaras subterrâneas. As enormes colônias de formigas às vezes se estendem até 7 metros (23 pés) de profundidade. Eles abrigam milhões de formigas e podem permanecer habitados por mais de uma década.

As formigas cortam folhas, como o nome sugere, e transportá-los de volta para casa para cultivar fungos. Os fungos decompõem as folhas e, em troca, produzem alimento para formigas. A atividade de cultivo de fungos torna os ninhos pontos críticos para a produção de dióxido de carbono, de acordo com os autores do novo estudo. Metabolismo de formigas e fungos, junto com a decomposição vegetativa, contribuir para a geração de gás subterrâneo, que é eventualmente liberado para a atmosfera.

"Você pode imaginá-los como pequenas fábricas na selva, "disse Thomas Harmon, um professor na Escola de Engenharia da University of California Merced em Merced, Califórnia, e coautor do novo estudo.

Emissores de carbono da natureza

O solo é um dos maiores estoques de carbono do planeta. A atividade das raízes e dos micróbios no solo faz com que o dióxido de carbono se acumule e, por fim, seja liberado na atmosfera. Os cientistas costumam medir as emissões de carbono do solo para melhor projetar as mudanças no clima, mas algumas características do solo, como formigueiros, não são considerados atualmente.

No novo estudo, Os pesquisadores, assistido pela Organização para Estudos Tropicais, examinou o dióxido de carbono em ninhos de formigas e no solo ao redor de uma floresta tropical da Costa Rica. Eles mediram diretamente as emissões de carbono do solo e das aberturas de gás semelhantes a chaminés no topo dos ninhos.

As próprias aberturas emitem muito mais dióxido de carbono do que o solo, os pesquisadores descobriram. As medições do gás fluindo de ventilações individuais mostraram que as emissões de dióxido de carbono foram 10, 000 a 100, 000 vezes maior do que os valores medidos no solo, embora as emissões de ventilação representem apenas uma pequena fração das emissões totais da floresta tropical.

"As aberturas que saem do ninho eram realmente notáveis, "Harmon disse." A primeira vez que vimos [medições] ficamos como 'uau'. "

Um impacto maior

Os métodos tradicionais de medição das emissões de carbono do solo normalmente negligenciam as contribuições naturais de formigueiros, mas esse ponto cego pode fazer com que os cientistas percam importantes fontes de emissão, de acordo com os autores do estudo.

“Se você medir o solo da maneira tradicional, estão faltando pontos quentes que podem ser uma parte significativa das emissões reais ", disse Angel Fernandez-Bou, um Ph.D. em engenharia ambiental. estudante da University of California Merced e principal autor do novo estudo.

Outros organismos também podem emitir quantidades semelhantes de dióxido de carbono para a atmosfera e não contabilizar essas contribuições potencialmente grandes pode estar subestimando as emissões de carbono do solo, Fernandez-Bou disse.

Florescendo em um mundo em mudança

O impacto ecológico dessas fontes naturais de emissões de carbono pode se tornar mais premente no futuro, à medida que o desenvolvimento humano expande o habitat das formigas, de acordo com os autores.

Desde a opção, as formigas cortadeiras preferem estabelecer suas casas perto de infraestruturas e estabelecimentos humanos, Harmon disse. As estradas removem convenientemente os obstáculos naturais para as formigas, tornando mais fácil procurar recursos, e as plantações fornecem às formigas folhas tenras para a colheita.

A mudança do clima também pode acelerar ainda mais a expansão do habitat das formigas, os autores do estudo disseram.

"Eles também parecem estar ganhando no jogo da mudança climática, já que seu alcance tende a se expandir para o norte, porque talvez os invernos não sejam mais frios o suficiente para mantê-los afastados, "Harmon disse.

Estudando fontes naturais de emissões de gases de efeito estufa, como os ninhos no estudo, pode se tornar a chave para o entendimento completo da relação entre os gases de efeito estufa e o meio ambiente, os autores do estudo disseram.

"Nós realmente precisamos entender os contribuintes naturais da melhor forma possível enquanto tentamos gerenciar os fatores humanos, "Harmon disse.

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.