p A poeira que o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko emite para o espaço consiste em cerca de metade de moléculas orgânicas. A poeira pertence ao material mais puro e rico em carbono conhecido em nosso sistema solar e quase não mudou desde o seu nascimento. Esses resultados da equipe COSIMA são publicados hoje na revista. Avisos mensais da Royal Astronomical Society . COSIMA é um instrumento a bordo da nave Rosetta, que investigou o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko de agosto de 2014 a setembro de 2016. Em seu estudo atual, os pesquisadores envolvidos, incluindo cientistas do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS), analisam de forma mais abrangente do que nunca, quais elementos químicos constituem poeira cometária. p Quando um cometa viajando ao longo de sua órbita altamente elíptica se aproxima do Sol, torna-se ativo:gases congelados evaporam, arrastando pequenos grãos de poeira para o espaço. Capturar e examinar esses grãos oferece a oportunidade de rastrear os "materiais de construção" do próprio cometa. Até aqui, apenas algumas missões espaciais tiveram sucesso neste empreendimento. Isso inclui a missão Rosetta da ESA. Ao contrário de seus predecessores, para seu estudo atual, os pesquisadores da Rosetta foram capazes de coletar e analisar partículas de poeira de vários tamanhos durante um período de aproximadamente dois anos. Em comparação, missões anteriores, como o Flyby do cometa 1P / Halley ou Stardust de Giotto, que até devolveu a poeira cometária do cometa 81P / Wild 2 de volta à Terra, forneceu apenas um instantâneo. No caso da sonda espacial Stardust, que passou por seu cometa em 2004, a poeira mudou significativamente durante a captura, de modo que uma análise quantitativa só foi possível até certo ponto.

p No decorrer da missão Rosetta, A COSIMA coletou mais de 35.000 grãos de poeira. O menor deles media apenas 0,01 milímetros de diâmetro, o maior cerca de um milímetro. O instrumento torna possível observar primeiro os grãos de poeira individuais com um microscópio. Em uma segunda etapa, esses grãos são bombardeados com um feixe de íons de índio de alta energia. Os íons secundários emitidos desta forma podem ser "pesados" e analisados ​​no espectrômetro de massa COSIMA. Para o estudo atual, os pesquisadores se limitaram a 30 grãos de poeira com propriedades que garantiram uma análise significativa. Sua seleção inclui grãos de poeira de todas as fases da missão Rosetta e de todos os tamanhos.

p “Nossas análises mostram que a composição de todos esses grãos é muito semelhante, "Pesquisador MPS Dr. Martin Hilchenbach, Pesquisador Principal da equipe COSIMA, descreve os resultados. Os cientistas concluíram que a poeira do cometa consiste nos mesmos "ingredientes" do núcleo do cometa e, portanto, pode ser examinada em seu lugar.

p Como mostra o estudo, as moléculas orgânicas estão entre os ingredientes no topo da lista. Estes representam cerca de 45 por cento do peso do material cometário sólido. "O cometa de Rosetta, portanto, pertence aos corpos mais ricos em carbono que conhecemos no sistema solar, "diz o cientista do MPS e membro da equipe COSIMA Dr. Oliver Stenzel. A outra parte do peso total, cerca de 55 por cento, é fornecido por substâncias minerais, principalmente silicatos. É notável que sejam quase exclusivamente minerais não hidratados, isto é, compostos de água em falta.

p "Claro, O cometa de Rosetta contém água como qualquer outro cometa, também, "diz Hilchenbach." Mas, como os cometas passaram a maior parte do tempo na borda gelada do sistema solar, quase sempre foi congelado e não pode reagir com os minerais. ”Os pesquisadores, portanto, consideram a falta de minerais hidratados na poeira do cometa como uma indicação de que o 67P contém material muito puro.

p Esta conclusão é apoiada pela proporção de certos elementos, como carbono e silício. Com mais de 5, este valor é muito próximo ao valor do Sol, que se pensa refletir a proporção encontrada no início do sistema solar.

p As descobertas atuais também tocam em nossas idéias de como surgiu a vida na Terra. Em uma publicação anterior, a equipe COSIMA foi capaz de mostrar que o carbono encontrado no cometa de Rosetta está principalmente na forma de grandes, macromoléculas orgânicas. Junto com o estudo atual, torna-se claro que esses compostos constituem uma grande parte do material cometário. Assim, se os cometas de fato forneceram matéria orgânica à Terra primitiva, como muitos pesquisadores assumem, provavelmente teria sido principalmente na forma dessas macromoléculas.