Corais moles em três locais nas Ilhas Virgens dos EUA foram capazes de se recuperar dos efeitos destrutivos de tempestades quase consecutivas de Categoria 5 em 2017, mas a história dessas comunidades aparentemente resistentes de vida marinha colorida é parte de uma narrativa que muda rapidamente em torno do futuro dos recifes de coral, de acordo com um novo estudo conduzido por um ecologista marinho da Universidade de Buffalo.

A resiliência recentemente percebida dos corais moles é um desenvolvimento importante para a nossa compreensão cada vez maior desses ecossistemas complexos, mas as descobertas publicadas no jornal Relatórios Científicos coloca essas notícias aparentemente boas no contexto de um ecossistema que está mudando dramaticamente.

"Esses corais moles são resistentes, "diz Howard Lasker, professor do Departamento de Meio Ambiente e Sustentabilidade e do Departamento de Geologia, e um especialista em ecologia de organismos de recife de coral.

"Mas agora, no Caribe, estamos vendo um declínio drástico de corais rochosos, e os corais moles não são um substituto simples para o que está sendo perdido. "

Corais moles, também conhecido como octocorais, são organismos coloniais ramificados. As colônias com sua aparência impressionista de árvore balançam nas correntes oceânicas como árvores em uma tempestade. Os corais rochosos, que também formam colônias, produzir esqueletos rígidos e criar a estrutura de recifes de coral. O animal vivo fica no topo da estrutura que eles criam, secretando carbonato de cálcio lentamente, essencialmente calcário, para construir o recife.

Esses favoritos do protetor de tela são destinos turísticos inspiradores que, em um nível mais prático, apresentam diversidade ecológica, papéis econômicos e ambientais, tudo, desde proteger as linhas costeiras da erosão até fornecer habitats para diversas populações de vida marinha.

Os corais moles estão indo bem, enquanto os corais rochosos caíram até 40% nas últimas décadas, de acordo com Lasker, cuja equipe examinou três recifes na costa sul de St. John (parte das Ilhas Virgens dos EUA) após os furacões Irma e Maria, tempestades que passaram com duas semanas uma da outra em setembro de 2017. Eles compararam os dados das consequências da tempestade com a amostragem que começou em 2014 e continuou em 2018.

"As comunidades octocorais que estudamos sofreram declínios dramáticos com a passagem desses furacões. Nesse sentido, eles não eram resistentes aos efeitos de fortes tempestades, "diz Lasker." No entanto, eles mostraram resiliência - a capacidade de se recuperar.

"Descobrimos que muitas colônias foram mortas, mas, dois anos depois, não mudou a natureza da distribuição das espécies, e tão importante quanto novas colônias estavam se desenvolvendo para compensar as perdas ", disse Lasker.

Este padrão de perda e recuperação foi emblemático historicamente de corais rochosos também, mas esse não é mais o caso dos escleractinianos, e Lasker diz que suas contrapartes de corais moles, embora forneçam abrigo para muitos animais de recife, não construirão a estrutura física rígida dos recifes.

“Uma das grandes questões da ecologia marinha é o que devemos fazer, "diz Lasker." Devemos tentar remediar os danos e tentar evitar a perda de espécies criando ambientes protegidos? "

Há uma série de opiniões sobre a abordagem do curador aos recifes, mas o certo é que esses sistemas já são dramaticamente diferentes das descrições feitas durante os anos 1950. E essas observações dos anos 50 contrastam com o que os exploradores europeus teriam visto quando encontraram os recifes séculos atrás.

"Os humanos são responsáveis ​​pelas mudanças, "diz Lasker." É muito simples:uso da terra, sedimentos, esgoto, Escoamento agrícola, sobrepesca, e agora a mudança climática. "

À medida que os corais rochosos diminuem, os corais moles os estão substituindo, mas a razão pela qual os corais rochosos não estão se recuperando volta para nós, de acordo com Lasker.

"É importante reconhecer que a resiliência que estamos vendo nessas comunidades pode diminuir com a frequência e intensidade das tempestades futuras, "diz Lasker." Este pode ser um estado temporário.

"O verdadeiro teste virá quando examinarmos essas áreas daqui a 10 anos."