Microfibras de plástico que saem da roupa em máquinas de lavar podem ser degradadas e dissolvidas por um novo filtro desenvolvido na Universidade de Exeter.

O "filtro inteligente" captura microfibras e usa um conjunto de enzimas para quebrar o plástico em dois subprodutos que podem ser liberados no sistema de água com segurança.

Embora esses dois compostos (ácido tereftálico e etilenoglicol) possam ser tóxicos em altas concentrações, o volume de água liberado durante uma lavagem é suficiente para diluí-los a um nível seguro.

Atualmente, cada ciclo de lavagem libera centenas de milhares de fibras - e acredita-se que mais de um terço dos microplásticos nos oceanos se originem de roupas.

O filtro foi desenvolvido pela PETexe, uma equipe de dez alunos Exeter, e estão trabalhando com parceiros, incluindo o fabricante de máquinas de lavar Miele, para colocar o filtro em produção.

"Fibras sintéticas, como poliéster e náilon, representam cerca de 60% do material de vestuário em todo o mundo, "disse o membro da equipe Rachael Quintin-Baxendale.

"As microfibras liberadas durante a lavagem fluem para os nossos oceanos, água da torneira, a comida que comemos e até mesmo o ar que respiramos.

"Nosso filtro inteligente, projetado para ser instalado na saída de máquinas de lavar roupa para uso doméstico, captura cerca de 75% dessas fibras e as decompõe.

"Degradar pedaços maiores de plástico dessa forma normalmente levaria muito tempo, mas essas microfibras são tão pequenas que pretendemos degradá-las totalmente entre as lavagens.

"No momento, estamos experimentando diferentes concentrações enzimáticas para encontrar as condições ideais para que isso ocorra."

Os patrocinadores e apoiadores do projeto incluem o Google, SnapGene, IDT e XEROS, e os membros da equipe se encontrarão com o MP Steve Double no Parlamento em novembro.

“A fibra sintética mais comum usada em roupas é o tereftalato de polietileno (PET), e a principal enzima que usamos para quebrá-la é conhecida como PETase, "disse a integrante da equipe Lydia Pike.

“Também estamos desenvolvendo um aplicativo, permitindo que as pessoas monitorem e gerenciem seu filtro.

“O aplicativo também permitirá o compartilhamento de dados, que será analisado para aumentar a eficiência da nossa enzima e ajudar a reduzir a poluição do plástico.

"Embora nosso foco atual sejam máquinas de lavar, é possível que filtros baseados em princípios semelhantes possam ser usados ​​em lugares como fábricas de roupas e estações de tratamento de água. "

A equipe PETexe, supervisionado pela equipe acadêmica da Exeter, consiste em alunos engenheiros, físicos, biocientistas, cientistas naturais e um cientista da computação.

O filtro, produzido usando uma impressora 3-D, foi desenvolvido para a competição internacional de biologia sintética iGEM, que acontece em Boston (EUA) em novembro, mas a equipe espera levar o conceito mais longe.