A Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) publicou suas últimas descobertas da Global Reef Expedition - a maior pesquisa de recife de coral e expedição de mapeamento da história. Lançado hoje, a "Expedição Global de Recifes:Relatório Final das Ilhas Cook" contém informações críticas sobre a saúde e resiliência dos ecossistemas de recifes de coral nas Ilhas Cook. Fornece aos cientistas, formuladores de políticas, e as partes interessadas com informações valiosas que podem usar para proteger e restaurar esses frágeis ecossistemas marinhos.

Ao longo de cinco anos, a Global Reef Expedition quase circunavegou o globo coletando dados sobre a situação dos recifes de coral no Atlântico, Pacífico, e oceanos indianos. Em 2013, a expedição chegou às Ilhas Cook, onde os cientistas trabalharam em estreita colaboração com os líderes locais, funcionários do governo, e membros do Comitê Diretor do Parque Marinho das Ilhas Cook para estudar os recifes. Juntos, eles completaram mais de 400 pesquisas das comunidades de peixes de coral e recife em torno de Rarotonga, Aitutaki, e Atol de Palmerston.

Os cientistas na missão de pesquisa também criaram mais de 400 quilômetros quadrados de habitat marinho detalhado e mapas batimétricos dessas três áreas insulares. Essas informações podem ajudar os gerentes a identificar locais prioritários para ações de conservação e rastrear mudanças no recife ao longo do tempo. A Fundação produziu um filme premiado, Mapeando o Azul, que mostra como esses mapas foram feitos e ilustra como eles podem informar os esforços de planejamento espacial marinho nas Ilhas Cook. O filme é estrelado pelo astro internacional do rugby e conservacionista Kevin Iro, que ajudou a estabelecer o parque marinho das Ilhas Cook, Marae Moana, a maior área marinha protegida do mundo.

"Estamos entusiasmados em receber o relatório e agradecemos o trabalho realizado pela Fundação Living Oceans, "disse o embaixador de Marae Moana, Kevin Iro." Este relatório certamente ajudará com nosso planejamento espacial marinho atual do Marae Moana e também demonstra que organizações governamentais e não-governamentais podem trabalhar cooperativamente para compreender melhor nosso ambiente oceânico. "

O relatório divulgado hoje contém um resumo abrangente dos resultados da pesquisa da expedição, juntamente com recomendações de conservação que podem ajudar a preservar os recifes da Ilha Cook no futuro. Os cientistas da expedição descobriram que muitos recifes de coral nas Ilhas Cook estavam em bom estado, com alta cobertura de coral e diversas e abundantes comunidades de peixes. Em geral, os recifes em áreas remotas tendem a ser mais saudáveis ​​do que aqueles próximos aos centros populacionais. Mas embora os recifes ao redor do Atol de Palmerston fossem saudáveis, e os recifes em Rarotonga estavam bem, Os corais de Aitutaki estavam sendo devastados por um surto de estrela-do-mar coroa de espinhos (COTS).

"Quando chegamos em Aitutaki, ficou evidente imediatamente que havia um problema. Recifes que deveriam florescer estavam sendo comidos vivos diante de nossos olhos por milhares de estrelas do mar, "disse Alexandra Dempsey, o Diretor de Gestão Científica da Fundação e um dos autores do relatório. O recife estava em crise. Em alguns lugares em Aitutaki, um dos destinos insulares mais populares das Ilhas Cook, estrela-do-mar coroa de espinhos danificou 80-99% dos corais no fundo do mar. "Não pudemos deixar de intervir."

Ao longo de alguns dias, mergulhadores científicos da Global Reef Expedition coletaram 540 COTS de recifes ao redor de Aitutaki. As estrelas do mar foram coletadas manualmente, uma tarefa difícil, pois as estrelas do mar são cobertas por grandes espinhos venenosos. Os cientistas voltaram aos recifes em 2015 para avaliar os danos e remover qualquer estrela-do-mar coroa de espinhos remanescente. Embora os recifes provavelmente tenham mudado desde então, os recifes nas Ilhas Cook mostraram muitos sinais de resiliência. Quando os cientistas voltaram para Aitutaki, eles notaram que populações saudáveis ​​de peixes e uma comunidade diversificada de corais permitiram que novos corais se assentassem e crescessem em recifes danificados, início do processo de recuperação. Com base na experiência deles, os cientistas criaram um guia de melhores práticas para lidar com futuros surtos de COTS e compartilharam suas descobertas com funcionários do governo nas Ilhas Cook.

Apesar dos danos causados ​​pelo COTS em Aitutaki, os autores do relatório estão otimistas sobre o futuro dos recifes das Ilhas Cook. "Com esforços contínuos para proteger e preservar seus recifes, os recifes de coral nas Ilhas Cook podem se tornar alguns dos melhores do Pacífico Sul, "disse a ecologista marinha da KSLOF Renée Carlton.

As Ilhas Cook são consideradas líderes globais na conservação marinha, principalmente por estabelecer o parque marinho Marae Moana e expandi-lo para incluir todas as suas águas. O desenvolvimento de um plano de zoneamento para a área marinha protegida está atualmente em andamento para determinar quais atividades serão permitidas e onde.

"Foi um privilégio para a Fundação trabalhar nas Ilhas Cook, que acabaram por oferecer alguns dos sistemas de recife mais vibrantes encontrados na Global Reef Expedition, "disse Sam Purkis, Cientista-chefe da KSLOF, bem como professor e presidente do Departamento de Geociências Marinhas da Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami. “Foi particularmente reconfortante ver que as iniciativas de conservação já implementadas no país, como o uso generalizado de áreas marinhas protegidas e reservas, estão pagando dividendos. Esperamos sinceramente que os mapas de habitat e bentônicos que produzimos para as Ilhas Cook a partir de satélite, junto com o extenso portfólio de dados de campo, servirá para apoiar esses esforços contínuos e catalisar ações de conservação ainda mais ambiciosas. "