As marés estão mudando na busca para resolver um mistério do terremoto.

Anos atrás, os cientistas perceberam que os terremotos ao longo das dorsais meso-oceânicas - aquelas cadeias de montanhas subaquáticas nas bordas das placas tectônicas - estão ligados às marés. Mas ninguém conseguiu descobrir por que há um aumento nos tremores durante as marés baixas.

"Todo mundo estava meio perplexo, porque de acordo com a teoria convencional, esses terremotos devem ocorrer nas marés altas, "explicou Christopher Scholz, um sismólogo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.

Em um estudo publicado hoje em Nature Communications , ele e seus colegas descobriram o mecanismo para este aparente paradoxo, e desce para o magma abaixo das dorsais meso-oceânicas.

"É a respiração da câmara magmática, expandindo e contraindo devido às marés, que está fazendo com que as falhas se movam, "disse Scholz, que co-liderou o estudo junto com o estudante de pós-graduação de Lamont-Doherty, Yen Joe Tan.

Indo contra a maré

A correlação da maré baixa é surpreendente devido à forma como a falha do meio do oceano se move. Scholz descreveu a falha como um plano inclinado que separa dois blocos de terra. Durante o movimento, o bloco superior desliza para baixo em relação ao inferior. Então, os cientistas esperavam que nas marés altas, quando há mais água no topo da falha, isso empurraria o bloco superior para baixo e causaria os terremotos. Mas não é isso que acontece. Em vez de, a falha cai durante a maré baixa, quando as forças estão realmente puxando para cima - "que é o oposto do que você esperaria, "disse Scholz.

Para chegar ao fundo do mistério, ele, Bronzeado, e Fabien Albino, da Universidade de Bristol, estudou o Vulcão Axial ao longo da cordilheira Juan de Fuca, no Oceano Pacífico. Porque o vulcão entra em erupção a cada dez anos ou mais, cientistas criaram redes densas de instrumentos do fundo do oceano para monitorá-lo. A equipe usou os dados desses instrumentos para modelar e explorar as diferentes maneiras pelas quais as marés baixas podem estar causando os tremores.

No fim, tudo se resumia a um componente que ninguém mais havia considerado antes:a câmara de magma do vulcão, Um leve, bolsa pressurizada abaixo da superfície. A equipe percebeu que quando a maré está baixa, há menos água no topo da câmara, então ele se expande. À medida que incha, estica as rochas ao seu redor, forçando o bloco inferior a deslizar para cima na falha, e causando terremotos no processo.

Além disso, disse Scholz, os terremotos de maré nesta região são "tão sensíveis que podemos ver detalhes na resposta que ninguém jamais poderia ver antes." Quando a equipe traçou a taxa de terremotos versus o estresse na falha, eles perceberam que mesmo o menor estresse poderia desencadear um terremoto. Os dados de marés ajudaram a calibrar esse efeito, mas o estresse desencadeante pode ser causado por qualquer coisa - como as ondas sísmicas de outro terremoto, ou água residual de fracking bombeada para o solo.

"As pessoas no ramo de hidrofracking querem saber, existe alguma pressão segura que você pode bombear e garantir que não produza nenhum terremoto? ", disse Scholz." E a resposta que descobrimos é que não existe - pode acontecer em qualquer nível de estresse. "

Claro, um pequeno estresse em uma pequena área não vai causar um terremoto devastador, e a quantidade exata de estresse necessária varia de um lugar para outro. "Nosso ponto é que não há estresse intrínseco que precisa ser excedido para causar um terremoto, "diz Scholz." Não existe nenhuma regra prática.