Mudanças químicas nos oceanos, há mais de 800 milhões de anos, quase destruíram a atmosfera rica em oxigênio que abriu o caminho para a vida complexa na Terra, novas pesquisas sugerem.

Então, como agora, o planeta tinha uma atmosfera "oxidante", impulsionado pelo fitoplâncton - as "plantas" do oceano - liberando oxigênio durante a fotossíntese.

Contudo, nova pesquisa de uma equipe internacional, incluindo a Universidade de Exeter e abrangendo Toulouse, Leeds, Londres e Nanjing, sugere que mudanças no oceano no início da era Neoproterozóica (de um bilhão a 800 milhões de anos atrás) podem ter bloqueado o fósforo - um nutriente vital para a vida - limitando o crescimento do fitoplâncton e a liberação de oxigênio.

O estudo sugere que a quantidade de fósforo disponível permaneceu "apenas o suficiente" para sustentar a atmosfera oxidante - evitando um retorno à atmosfera "redutora" (pobre em oxigênio) que existia mais de um bilhão de anos antes.

"A química dos oceanos neste período mudou para se tornar 'ferruginosa' (rica em ferro), "disse o Dr. Romain Guilbaud, do CNRS (Toulouse).

"Sabemos que a química dos oceanos afeta o ciclo do fósforo, mas o impacto na disponibilidade de fósforo neste momento não tinha sido investigado até agora.

"Ao analisar os sedimentos do oceano, descobrimos que os minerais de ferro são muito eficazes na remoção de fósforo da água. "

O crescimento do fitoplâncton também aumenta o oxigênio atmosférico porque, tendo dividido o carbono e o oxigênio e liberado o oxigênio, as plantas morrem e seu carbono é enterrado - portanto, não pode se recombinar com o oxigênio para formar dióxido de carbono.

Apesar das reduções na fotossíntese e deste soterramento orgânico de carbono, ambos devido ao fósforo limitado, o estudo sugere que o oxigênio na atmosfera não caiu abaixo de 1% dos níveis atuais - "apenas o suficiente" para manter uma atmosfera oxidante.

"Nossas observações sugerem uma variabilidade potencial significativa nas concentrações de oxigênio atmosférico durante a 'meia-idade' da Terra, "disse o professor Tim Lenton, Diretor do Global Systems Institute da University of Exeter.

Ele acrescentou:"Uma questão sobre o surgimento da vida complexa é por que ela não aconteceu antes.

"A falta de oxigênio e de nutrientes são duas razões possíveis, e nosso estudo sugere que ambos podem ter sido o caso no início da era Neoproterozóica.

"Na verdade, se os níveis de fósforo na água tivessem caído ainda mais, poderia ter levado o mundo de volta a uma atmosfera 'redutora' adequada para bactérias, mas não para vidas complexas. "

Um retorno a uma atmosfera "redutora" teria revertido o Grande Evento de Oxidação, que ocorreu cerca de 2,5 bilhões de anos atrás, durante a qual a fotossíntese por cianobactérias nos oceanos introduziu oxigênio livre na atmosfera.