O carvão está em declínio como fonte de energia. Nas décadas recentes, a combustão do carvão caiu de 50% da geração de eletricidade para 20% da geração de eletricidade nos Estados Unidos, já que o gás natural e as energias renováveis, como a eólica e a solar, tornaram-se cada vez mais competitivos em termos de custos.

Mas depois de gerações de investimentos em usinas movidas a carvão, a transição de fontes duradouras de carvão pode ser mais difícil:sob algumas previsões atuais, mais de 10% de nossa energia ainda poderia vir do carvão em 2050 - o que significa várias décadas a mais de emissões de carbono que aquecem o planeta, se não implementarmos mudanças políticas significativas. O cumprimento das principais metas climáticas dependerá, em parte, de uma transição mais rápida.

Mark N. Templeton é professor clínico da Escola de Direito da Universidade de Chicago, onde também dirige a Clínica de Direito Ambiental Abrams. Como um afiliado de pesquisa do Instituto de Política Energética em UChicago (EPIC), ele recentemente escreveu um capítulo no novo manual, O Roteiro de Energia e Clima dos EUA, apresentando recomendações de políticas sobre como suavizar a transição do carvão.

Nas perguntas e respostas a seguir, Templeton explica por que é importante alavancar o custo social do carbono como uma ferramenta para a tomada de decisões governamentais importantes sobre mineração e limpeza de carvão, ao mesmo tempo que permanece atento à justiça ambiental e às comunidades de carvão à medida que fazemos a transição para outras fontes de eletricidade.

À medida que o cenário de energia nos EUA muda, como podemos garantir uma transição justa e justa para as comunidades de mineração de carvão?

Uma pergunta importante. Embora o número absoluto de funcionários em minas de carvão nos EUA seja relativamente pequeno em comparação com muitas outras indústrias, uma reestruturação econômica como esta pode ter um impacto significativo nas famílias e comunidades - especialmente considerando que o fechamento de uma única mina pode ter um impacto desproporcional em uma comunidade menor, onde a mina era uma fonte importante de salários. Temos a obrigação de trabalhar com as comunidades carboníferas e ajudá-las nessa transição.

Uma coisa que sugeri é que pode haver oportunidades para alavancar a geografia do carvão:minas abandonadas, que têm necessidades de limpeza e recuperação associadas, muitas vezes estão localizados perto de onde os trabalhadores já estão, portanto, ex-mineiros podem potencialmente ser empregados para garantir que esses locais sejam tratados com segurança e responsabilidade. Limpar as minas abandonadas também ajuda a garantir que essas comunidades tenham água potável no futuro. Finalmente, a administração Biden também deve explorar opções como treinamento profissional para outras áreas.

Muitas pessoas não sabem sobre a escala do papel do governo federal na mineração de carvão e na transição para longe do carvão. Por que é tão substancial?

Existem pelo menos três grandes razões. Primeiro, nos últimos anos, aproximadamente 40% do carvão extraído nos EUA é extraído em terras federais. Essa é uma grande porcentagem para a qual o governo, como o dono, está fazendo decisões sobre arrendar o carvão, o que, por sua vez, tem impacto sobre o preço e a disponibilidade do carvão no mercado.

Segundo, o governo federal também tem autoridade regulatória no lado da combustão. Ele pode definir limites de emissões para as emissões de dióxido de carbono que causam o aquecimento global, poluentes critérios como dióxido de enxofre que causam chuva ácida, e substâncias tóxicas como o mercúrio que envenenam nosso meio ambiente.

Terceiro, o governo pode desempenhar um papel no sentido de suavizar a transição energética e garantir que seja o mais ambiental e socialmente responsável possível. Isso significa limpar minas de carvão abandonadas e poços de cinzas de carvão que têm o potencial de contaminar as águas subterrâneas. Também pode significar mitigar os riscos ambientais associados às falências de carvão e fornecer treinamento profissional e recursos para pessoas que dependem do carvão para sua subsistência.

Quais são algumas de suas recomendações sobre como o governo federal deve abordar o arrendamento e a regulamentação do carvão?

As recomendações que faço para o setor de carvão baseiam-se no trabalho do meu colega, Prof. Michael Greenstone, que é o diretor do EPIC e recomendou que o governo federal estabeleça e use um custo social apropriado para o carbono e outras emissões de gases de efeito estufa. O custo social do carbono ajuda as agências a incorporar os danos sociais e ambientais inerentes à mineração e queima de carvão no longo prazo. Uma vez que o custo social é adotado, pode ser fatorado em análises de custo-benefício ambiental, que têm implicações importantes.

Por exemplo, se o Bureau of Land Management federal está decidindo se arrenda um pedaço de terra em Montana ou Wyoming para a mineração de carvão, eles podem fazer novas estimativas levando em consideração o custo social do carbono e encontrar bilhões de dólares de impacto social, potencialmente levando-os a reconsiderar.

A Agência de Proteção Ambiental do presidente Joe Biden também tem a oportunidade, sob a Lei do Ar Limpo, de definir novos regulamentos sobre as emissões de usinas termelétricas a carvão e de redigir regras mais rígidas sobre como as cinzas de carvão devem ser tratadas. Finalmente, a EPA pode fazer um trabalho mais pró-ativo de supervisão da atividade regulatória do estado. É muito importante se o EPA realmente cumpre sua função de cão de guarda.

Muitas dessas coisas podem ser realizadas sem ação do Congresso. Dito isto, nova legislação ou financiamento administrado por meio de legislação - incluindo os US $ 16 bilhões que o governo Biden colocou na nova conta de infraestrutura para recuperar minas abandonadas - também pode ser muito útil.

Uma vez que o custo social do carbono é definido, o que mais precisa acontecer?

O custo social do carbono é fundamental para o avanço da tomada de decisões. Mas também temos que lidar com o passado:a mineração de carvão já teve um impacto enorme na paisagem. Alguns desses problemas podem ser resolvidos com melhor financiamento, enquanto outros podem exigir mudanças nas leis.

O Fundo de Recuperação de Minas Abandonadas, que o Escritório de Recuperação e Controle de Mineração de Superfície administra, atualmente não tem dinheiro suficiente para lidar com os mais graves danos ambientais que podem ocorrer com a mineração de carvão. Também precisamos ter certeza de que as empresas de carvão que estão em risco de falência sejam obrigadas a garantir garantia financeira de entidades independentes fora da indústria para seus passivos ambientais, de modo que, se as empresas de carvão entrarem em falência, os fundos ainda estarão disponíveis para pagar os custos de limpeza. Meu colega da faculdade de direito, Josh Macey, escreveu cuidadosamente sobre os desafios das falências do carvão.

Como país, como podemos mudar a narrativa não apenas em torno do carvão, mas em torno da relação entre nosso sistema de energia e o meio ambiente de forma mais ampla?

Nas ultimas decadas, desenvolvemos uma compreensão muito melhor do impacto que nossas atividades têm no mundo natural em uma base sistêmica. A mudança climática está realmente levando a um acerto de contas, em uma escala global, sobre esses impactos ambientais. Mas agora, a questão é, "Temos vontade coletiva - e estamos dispostos a pagar o preço - para lidar com isso?"

Felizmente, a inovação tecnológica e a economia estão trabalhando juntas para reduzir o preço dos sistemas de energia mais limpos para serem mais competitivos do que os combustíveis fósseis. Então, estamos tendendo na direção certa, tanto em termos de nossa consciência social quanto em nosso desenvolvimento de tecnologia melhor.

Mas se não agirmos ainda mais rapidamente, enfrentaremos consequências ainda mais terríveis. Então, parafraseando o Dr. Martin Luther King Jr .:O "arco" moral - neste caso, de justiça ambiental e climática - está se curvando. Are we willing to implement better policy to help it bend more quickly?