É amplamente aceito que o uso de metal de uma nação atinge um patamar quando o produto interno bruto (PIB) desse país atinge um limite de US $ 15, 000 por pessoa; com afluência crescente, a teoria vai, as nações alcançam um novo nível de eficiência de recursos.

Pode não ser o caso, um novo estudo liderado por Yale descobriu. Em uma análise de 43 grandes economias durante o período de 1995 a 2015, uma equipe de pesquisadores descobriu que o PIB permanece intrinsecamente ligado ao uso do metal, mesmo com o aumento da riqueza.

De acordo com suas descobertas, publicado no jornal Nature Geoscience , um aumento de 1% no PIB aumenta a chamada "pegada" do metal de uma nação em até 1,9% durante o mesmo ano.

Romper esta ligação tenaz entre o crescimento econômico e o uso de metais será necessário para garantir o acesso global aos metais e um futuro de baixo carbono, os autores escrevem.

A "pegada" de metal de uma sociedade inclui o uso de minérios de metal, em toda a cadeia de abastecimento, associada à produção de materiais para atender às demandas domésticas. (Por exemplo, ao avaliar o impacto total de uma fábrica, a pegada de metal inclui metais associados à construção dessa fábrica, com os veículos que transportaram os materiais, et cetera.)

"A pegada do metal responde à economia, "disse Edgar Hertwich, professora de sustentabilidade industrial na Escola de Yale de Estudos Florestais e Ambientais (F&ES) e autora sênior do artigo. “Descobrimos que o principal fator de curto prazo para isso são os investimentos. As pessoas investem quando as coisas estão indo bem e desaceleram quando veem uma recessão se aproximando.

"E quando a economia cresce rapidamente, há um aumento súbito de investimentos em construção e novas máquinas. "

Por outro lado, eles descobriram que os efeitos do declínio econômico nas demandas pelo uso de metais eram o dobro do crescimento - possivelmente porque os consumidores atrasam grandes compras ou reduzem o consumo quando as finanças ficam apertadas.

O autor principal é Xinzhu Zheng da Universidade de Tsinghua, que no ano passado foi pesquisador convidado do Centro de Ecologia Industrial, com sede em Yale.

“Nosso estudo revela que o investimento foi responsável pela alta sensibilidade do uso de um metal ao crescimento econômico, "disse Zheng." Nos países em desenvolvimento, como a China, o desenvolvimento impulsionado pelo investimento causa um uso substancial do metal. Em países desenvolvidos, como os EUA, uma taxa de investimento estável ou mesmo decrescente resultou na dissociação da pegada de metal per capita do crescimento. "

A longo prazo, a ligação entre o crescimento econômico e o uso de metal não é sustentável, os autores sugerem. Existem, claro, vários problemas associados à crescente demanda global por metais, incluindo as consequências ambientais da extração e o potencial de longo prazo da escassez de metais. Embora os metais sejam, em teoria, infinitamente reciclável, os processos de reciclagem são frequentemente fatores sociais prejudicados, tecnologias inadequadas, design de produto, e a falta de instalações de separação e triagem.

A análise sugere que fatores como o aumento da reciclagem, uma mudança para novos materiais de construção e a "saturação" da infraestrutura podem permitir que o uso do metal seja desvinculado do crescimento econômico.

Mas os dados atuais sugerem que essa não é a tendência atualmente.

Atingindo esse desacoplamento, os autores escrevem, exigirá soluções e políticas inovadoras. Por exemplo, se o setor de transporte um dia mudar para uma frota menor de veículos autônomos e se os construtores forem capazes de reduzir a demanda de aço usando materiais alternativos - como, dizer, edifícios com estrutura de madeira - isso poderia reduzir drasticamente a pegada geral do metal.

"As políticas que visam a eficiência do material na construção e nos produtos manufaturados podem permitir que os governos alcancem a dissociação desejada entre o desenvolvimento e o uso do metal e os impactos ambientais associados, "escrevem os autores.