Pela primeira vez, pesquisadores usaram radar e outras ferramentas para medir com precisão o volume de neve produzida por meio da semeadura de nuvens.

Liderado pela cientista atmosférica da Universidade do Colorado em Boulder, Katja Friedrich e seus colegas, a pesquisa começou em um dia frio de janeiro de 2017. Foi quando a equipe observou uma enxurrada se instalar em um pedaço de terra no oeste de Idaho.

A neve suave não era uma ocorrência natural. Foi desencadeado pela semeadura de nuvens, uma técnica em que partículas minúsculas são misturadas à atmosfera para tentar gerar mais precipitação do que o normal.

A abordagem se tornou cada vez mais popular em estados como Idaho e Colorado, que estão lutando para suprir sua crescente demanda por água. Também é notoriamente difícil de medir.

Mas por três dias no início deste ano na Bacia Payette de Idaho, isso é exatamente o que a equipe de Friedrich fez, monitorando três tentativas de propagação de nuvem do início ao fim. Os colaboradores do projeto incluíram pesquisadores do National Center for Atmospheric Research in Boulder, University of Wyoming e University of Illinois em Urbana-Champaign.

"Rastreamos a pluma de semeadura desde o momento em que a colocamos na nuvem até que ela gerou neve que realmente caiu no solo, "disse Friedrich, professor associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas.

Em tudo, aquele evento de semeadura de nuvens e mais dois no mesmo mês produziram um total de cerca de 282 piscinas olímpicas de água. O grupo relatou suas descobertas hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences .

Friedrich acrescentou que a pesquisa é um primeiro passo importante para entender melhor o quão eficiente a semeadura de nuvens pode ser na criação dessas maravilhas de inverno.

"Todos com quem você falar vão dizer, mesmo que você possa gerar um pouco mais de neve, que nos ajuda a longo prazo, " ela disse.

Idaho rajadas

Em 19 de janeiro, aquele pouco de neve adicional começou com um vôo de avião. Pouco antes do pôr do sol, um avião de propriedade da Idaho Power Company usou uma série de foguetes para injetar partículas de iodeto de prata em uma formação de nuvem natural que estava passando por cima.

A ideia por trás dessa semeadura de nuvens é simples - transformar vapor de água leve em gotas pesadas.

"Se tudo correr conforme o planejado, as gotas de água começarão a congelar em torno dos aerossóis, formando neve, "Friedrich disse.

Mas, ela adicionou, também é complicado ter uma boa noção de quão eficaz essa transição realmente é, É por isso que a maioria das estatísticas de propagação de nuvens levam a resultados inconclusivos. As estimativas variam de zero a 50% de queda de neve adicional, Friedrich disse.

Naquele dia de janeiro, Contudo, ela e seus colegas tinham um plano. O grupo usou uma antena parabólica próxima para perscrutar as nuvens enquanto a água dentro dela engrossava e eventualmente sucumbia à gravidade.

Com base nos cálculos da equipe, neve caiu dessas nuvens por cerca de 67 minutos, pulverizando cerca de 900 milhas quadradas de terra em cerca de um décimo de milímetro de neve.

Mal era neve o suficiente para grudar nos cílios dos pesquisadores. Mas era agua que, se não fosse pela semeadura de nuvens, teria ficado no ar.

"Se não tivéssemos semeado essas nuvens, eles não teriam produzido nenhuma precipitação, "Friedrich disse.

Cada pequena ajuda

E alguns no Colorado têm grandes esperanças nesse processo.

Em 2019, o estado firmou uma parceria com seis outros que fazem fronteira com o rio Colorado para intensificar seus esforços de semeadura de nuvens - uma tentativa de aumentar o fornecimento de água para aquele valioso curso de água.

Friedrich acrescentou isso, por enquanto, ela não pode dizer o quão útil a semeadura de nuvens pode ser para tais esforços no futuro - cada tempestade de inverno é diferente e interage com os aerossóis de maneiras diferentes. Mas as descobertas do grupo podem deixar os cientistas mais próximos de fazer esses cálculos de custo-benefício.

"Agora podemos finalmente calcular a quantidade de água que podemos produzir por meio da semeadura de nuvens, "Friedrich disse.