Como o personagem homônimo do clássico conto infantil de Shel Silverstein, as árvores são generosas com seus presentes, limpando o ar que respiramos e diminuindo a devastação do aquecimento global, absorvendo cerca de um quarto de todas as emissões de dióxido de carbono causadas pelo homem. Mas essa generosidade provavelmente não pode durar para sempre em face do constante consumo de combustível fóssil e do desmatamento. Os cientistas há muito se perguntam se as árvores e plantas podem chegar a um ponto de ruptura e não mais absorver o dióxido de carbono de maneira adequada.

Uma equipe internacional liderada por cientistas da Universidade de Stanford e da Universidade Autônoma de Barcelona encontra motivos para esperar que as árvores continuem a sugar dióxido de carbono a taxas generosas pelo menos até o final do século. Contudo, o estudo publicado em 12 de agosto em Nature Mudança Climática adverte que as árvores podem absorver apenas uma fração do dióxido de carbono na atmosfera e sua capacidade de fazê-lo depois de 2100 não está clara.

"Manter os combustíveis fósseis no solo é a melhor maneira de limitar o aquecimento posterior, "disse o autor principal do estudo, César Terrer, um pós-doutorado em ciência do sistema terrestre na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais. “Mas parar o desmatamento e preservar as florestas para que possam crescer mais é nossa próxima melhor solução”.

Pesando dióxido de carbono

O dióxido de carbono - o gás de efeito estufa dominante que aquece a Terra - é alimento para árvores e plantas. Combinado com nutrientes como nitrogênio e fósforo, ajuda as árvores a crescer e prosperar. Mas com o aumento das concentrações de dióxido de carbono, as árvores precisarão de nitrogênio e fósforo extras para equilibrar sua dieta. A questão de quanto dióxido de carbono extra as árvores podem ocupar, dadas as limitações desses outros nutrientes, é uma incerteza crítica na previsão do aquecimento global.

“Plantar ou restaurar árvores é como colocar dinheiro no banco, "disse o co-autor Rob Jackson, Michelle e Kevin Douglas Provostial Professor em Ciência do Sistema Terrestre em Stanford. "O crescimento extra do dióxido de carbono é o interesse que ganhamos em nossa balança. Precisamos saber quão alta será a taxa de juros sobre nosso investimento em carbono."

Vários experimentos individuais, como a fumigação de florestas com níveis elevados de dióxido de carbono e o cultivo de plantas em câmaras cheias de gás, forneceram dados críticos, mas nenhuma resposta definitiva globalmente. Para prever com mais precisão a capacidade das árvores e plantas de sequestrar dióxido de carbono no futuro, os pesquisadores sintetizaram dados de todos os experimentos elevados de dióxido de carbono realizados até agora - em pastagens, arbustivo, plantações e sistemas florestais - incluindo aqueles que os pesquisadores dirigiram.

Usando métodos estatísticos, aprendizado de máquina, modelos e dados de satélite, eles quantificaram quantos nutrientes do solo e fatores climáticos limitam a capacidade das plantas e árvores de absorver dióxido de carbono extra. Com base em conjuntos de dados globais de nutrientes do solo, eles também mapearam o potencial do dióxido de carbono para aumentar a quantidade e o tamanho das plantas no futuro, quando as concentrações atmosféricas do gás podem dobrar.

Seus resultados mostram que os níveis de dióxido de carbono esperados até o final do século devem aumentar a biomassa vegetal em 12 por cento, permitindo que as plantas e árvores armazenem mais dióxido de carbono - uma quantidade equivalente a seis anos das atuais emissões de combustíveis fósseis. O estudo destaca importantes parcerias que as árvores estabelecem com os micróbios e fungos do solo para ajudá-los a absorver o nitrogênio e o fósforo extras de que precisam para equilibrar sua ingestão adicional de dióxido de carbono. Ele também enfatiza o papel crítico das florestas tropicais, como aqueles na Amazônia, Congo e Indonésia, como regiões com maior potencial para armazenar carbono adicional.

“Já testemunhamos o corte indiscriminado em florestas tropicais intocadas, que são os maiores reservatórios de biomassa do planeta, "disse Terrer, que também possui afiliação secundária com o Institut de Ciencia i Tecnologia Ambientals, Universitat Autonoma de Barcelona. "Podemos perder uma ferramenta extremamente importante para limitar o aquecimento global."