Uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) descobriu, com um alto grau de detalhe, os efeitos físicos e químicos do impacto de um jato protoestelar no interior da nebulosa de Órion. O estudo foi feito usando observações com o Very Large Telescope (VLT) e 20 anos de imagens com o Hubble Space Telescope (HST). As observações mostram evidências de compressão e aquecimento produzidos pela frente de choque, e a destruição de grãos de poeira, que causam um aumento dramático na abundância da fase gasosa dos átomos de ferro, níquel e outros elementos pesados ​​na nebulosa de Orion. Os resultados foram publicados recentemente no Astrophysical Journal .

A Nebulosa de Orion, um dos objetos mais brilhantes e conhecidos no céu noturno, é a região de formação estelar massiva mais próxima da Terra, e possui uma estrutura de gás complexa e extensa. Algumas das estrelas recém-nascidas dentro dele emitem jatos de gás em alta velocidade que, quando eles impactam seus arredores, produzem frentes de choque que comprimem e aquecem o gás nebular. Essas zonas de impacto são em forma de arco, e são chamados de objetos Herbig-Haro, depois de seus descobridores, o astrônomo americano George Herbig, e o astrônomo mexicano Guillermo Haro.

Esses objetos foram observados anteriormente em muitas nebulosas escuras, onde o gás frio é neutro, e sua principal fonte de energia é o calor gerado pelo choque. Contudo, os jatos de gás na nebulosa de Orion estão imersos em um grande campo de radiação produzido pelas estrelas mais massivas do Trapézio de Orion, situado no centro da nebulosa. Devido a esta radiação, o gás dentro da frente de choque e também o gás comprimido depois de ter passado, é quente e ionizado, e isso nos permite medir com precisão as condições físicas e a composição química do jato.

A pesquisa realizada por uma equipe de astrônomos na Espanha, México e Estados Unidos, liderado por José Eduardo Méndez Delgado, estudante de doutorado no IAC e na Universidade de La Laguna (ULL), descobriu as relações complexas entre as abundâncias iônicas do gás e suas condições físicas em HH204, um dos objetos Herbig-Haro mais proeminentes na nebulosa de Orion.

"Nosso trabalho mostra que na frente de choque do HH204, a abundância de gás de elementos pesados ​​como ferro e níquel é aumentada em até 350% em comparação com os valores normalmente encontrados na nebulosa de Orion, e isso nos permite determinar a proporção de outros elementos químicos com mais precisão, que contribui para um melhor conhecimento da evolução química na vizinhança solar, "explica José Eduardo Méndez Delgado, o primeiro autor do artigo.

“Além do enriquecimento de elementos pesados ​​na fase gasosa, observamos uma zona pós-choque aquecida que compreende uma fração muito pequena do gás, e que nos permite compreender as diferentes camadas da estrutura do objeto Herbig-Haro geradas pelo impacto da frente de choque, "diz César Esteban, e pesquisador do IAC e coautor do artigo.

"A origem do HH204 parece estar associada a uma das zonas mais brilhantes e ricas em formação de estrelas da Nebulosa de Órion, as regiões chamadas Orion South, embora haja muitas interações de gás que parecem alimentá-lo de várias direções, "acrescenta William Henney, pesquisador do Instituto de Radioastronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Autônoma do México, e coautor do artigo.

"Graças às imagens do Telescópio Espacial Hubble, mostramos que o HH204 está se propagando em um ângulo de 32 graus com o plano do céu, o que nos permite observar a compressão do gás transversalmente conforme nos aproximamos da frente de choque, "aponta Karla Arellano Córdova, um pesquisador da Universidade do Texas em Austin, e coautor do artigo.

“Vimos que o impacto desses objetos pode ser importante para determinar as condições físicas locais em nebulosas ionizadas. se não levarmos em conta esses efeitos, podemos fazer determinações incorretas da composição química das nebulosas ionizadas, que são técnicas fundamentais para a compreensão da evolução química do Universo, "resume Jorge García Rojas, pesquisador do IAC e coautor do artigo.