As geleiras esculpiram algumas das mais belas paisagens da Terra, tornando os vales mais íngremes e mais profundos por meio da erosão. Pense nas Terras Altas da Escócia, Parque Nacional de Yosemite nos EUA, ou os fiordes noruegueses. Mas grandes questões permanecem sobre como funciona a erosão glacial.

Um problema para os cientistas que buscam entender como as geleiras afetam a paisagem é que os processos de erosão glacial são muito complexos e não totalmente compreendidos. Na maior parte, é porque esses processos ocorrem em dezenas, centenas ou mesmo milhares de metros de gelo - simplesmente não podemos observá-los.

Um mistério é por que as geleiras sofrem erosão em taxas diferentes. Algumas geleiras são capazes de remover apenas um fio de cabelo da rocha a cada ano. Outros cortam vários centímetros por ano, produzindo grandes quantidades de sedimentos que são levados para os fluxos de água derretida, lagos ou o mar.

Saber o que controla a erosão glacial é importante porque nos ajuda a gerenciar a atividade humana em ambientes com geleiras ativas. Por exemplo, projetos hidrelétricos podem ficar assoreados pelo sedimento que é cuspido das geleiras em cursos d'água derretidos. Igualmente, o enterro seguro de lixo radioativo em países como a Finlândia, A Suécia e a Suíça devem considerar a possibilidade de que as geleiras possam crescer no futuro e desenterrar esses resíduos.

Em escalas de tempo geológicas, a erosão glacial influencia até mesmo o clima, porque os pequenos pedaços de rocha que são gerados pelas geleiras são mais suscetíveis ao intemperismo químico. As reações químicas entre o sedimento glacial e o ar removem CO₂ da atmosfera, o que leva ao resfriamento.

Velocidade da geleira

Nossa pesquisa mais recente mostra que a velocidade com que as geleiras se movem, e o clima em que existem geleiras, controlar a rapidez com que cortam a rocha. Costumamos falar sobre coisas se movendo em um ritmo glacial se forem lentas, mas na verdade as geleiras podem ser relativamente rápidas. Algum, como a geleira Meserve na Antártica, dificilmente se moverá a cada ano, mas outros, como Jakobshavn Isbrae na Groenlândia, vai se mover até 40m por dia.

Essa enorme variabilidade na velocidade pode explicar as enormes diferenças na erosão. Isso faz sentido - quanto mais rápido a geleira se move, quanto mais ele arrasta partículas sobre o leito rochoso abaixo, usando e rasgando-o. Mas, até agora, houve muito poucas evidências para apoiar isso.

Nosso estudo forneceu essa evidência, mostrando uma forte correlação entre a velocidade de deslizamento e a taxa de erosão para muitas geleiras. Isso indica que a velocidade é um bom preditor de quanta erosão uma geleira pode causar.

Mas então há uma questão maior de saber se há algo ainda mais fundamental que controla a velocidade e a erosão das geleiras.

Pesquisas recentes sugeriram que a temperatura era o fator subjacente. Algumas geleiras (como na Islândia ou no Alasca) são realmente muito quentes, com temperaturas oscilando em torno do ponto de congelamento / fusão. Outros (digamos, na Antártica) podem ter temperaturas várias dezenas de graus abaixo de zero. Se uma geleira estiver congelada na rocha, ela não deslizará para lugar nenhum e não poderá causar muita erosão. Por outro lado, se ele puder deslizar livremente sobre a rocha, causará muita erosão.

O papel do clima

Até agora, ninguém havia olhado para o outro aspecto realmente importante do clima - a precipitação - e sua influência na erosão. Reunimos informações de geleiras de todo o mundo e mostramos que as geleiras mais erosivas são aquelas que estão em climas relativamente quentes com muita neve, como o Alasca. Geleiras em climas mais frios com quase nenhuma queda de neve, como a Antártica, causar muito pouca erosão.

Essa ligação entre o clima e a erosão glacial tem efeitos duradouros. Veja a Escócia, um país com espetaculares, mas contrastando, paisagens que foram esculpidas por vários mantos de gelo e geleiras nos últimos dois milhões de anos. No oeste estão as Terras Altas da Escócia com vales profundos e largos esculpidos em geleiras, como Glen Coe. No leste, existem os Cairngorms, com uma ampla, planalto de alta altitude exibindo menos erosão. As geleiras que esculpiram essas paisagens provavelmente experimentaram climas diferentes.

Hoje, o oeste da Escócia é mais úmido porque a maioria dos sistemas climáticos do Reino Unido vem do oeste. No leste, é muito mais seco (e ensolarado). Em tempos de glaciação, as geleiras no oeste podem ter experimentado um clima mais ameno e taxas mais altas de neve. Então, essas geleiras eram mais dinâmicas, mais rápido, e foram capazes de cortar os belos vales que vemos hoje.

Em Cairngorms, teria sido muito mais frio e seco, portanto, a cobertura de gelo era menos capaz de cortar vales profundos. De muitas maneiras, A Escócia deve sua beleza às geleiras, clima variável e erosão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.