Embora representem menos de 6% da superfície da Terra, as zonas húmidas estão repletas de biodiversidade e desempenham um papel fundamental na limpeza dos cursos de água, prevenção de inundações, e sequestro de carbono. Para o Dia Mundial das Zonas Úmidas em 2 de fevereiro, pesquisadores da Universidade McGill estão lançando mapas de histórias interativos para ilustrar as contribuições valiosas que esses ecossistemas fazem ao nosso planeta.

As áreas úmidas são definidas exclusivamente por solo saturado de água, sujeito a inundações sazonais ou permanentes. Eles suportam um número desproporcionalmente alto de espécies ameaçadas de extinção, como o Maritime Ringlet Butterfly. "Toda a população mundial de Ringlet está restrita a Chaleur Bay no norte de New Brunswick e na costa sul da Península de Gaspé em Québec. Como resultado, o futuro desta espécie está intimamente ligado ao futuro das salinas de lá, "diz Gail Chmura, Professor Associado do Departamento de Geografia.

Além de fornecer habitat valioso para a vida selvagem, muitas zonas húmidas ajudam naturalmente a combater as alterações climáticas. Embora todos os ecossistemas vegetais transformem o dióxido de carbono em tecido vegetal, solos secos favoráveis ​​a fungos e micróbios decompõem a matéria orgânica e devolvem parte desse dióxido de carbono ao ar. Por contraste, os solos dos pântanos salgados preservam a matéria orgânica e armazenam de forma mais eficaz o dióxido de carbono no subsolo, o que vem acontecendo há milênios.

De acordo com os pesquisadores, pântanos de água salgada são alguns dos reservatórios mais eficientes do mundo, absorvendo e retendo continuamente o carbono atmosférico. O solo dos pântanos salgados da Baía de Fundy atualmente armazena mais de 52 milhões de toneladas de dióxido de carbono - o equivalente às emissões médias de mais de 11 milhões de veículos ao longo de um ano.

Tudo isso ressalta a importância de conservar, se não aumentando, esses reservatórios naturais, eles dizem. "Extensas perdas históricas dos pântanos salgados do Canadá e os muitos serviços que prestam à sociedade tornam o que resta um recurso precioso que requer nossa proteção contínua, e, sempre que possível, a restauração dessas zonas úmidas perdidas, "diz Chmura.