Como a chuva oferece um alívio bem-vindo para a Austrália devastada pelo fogo, preocupações com inundações repentinas e contaminação de água doce lançam uma sombra sobre a alegria. Já, massivas mortes de peixes foram relatadas devido às cinzas pesadas e sedimentos no riacho local.

Os reservatórios locais e os suprimentos de água municipais podem ficar tão poluídos com os incêndios que a atual infraestrutura de abastecimento de água será desafiada ou não poderá mais tratar a água.

Inundações repentinas e contaminação da água após incêndios florestais em grande escala estão emergindo como riscos reais na Austrália e em muitos outros lugares, ameaçando beber água, ecossistemas, infra-estruturas e actividades recreativas.

O abastecimento de água das florestas está em risco

De muitas maneiras, isso não é surpreendente. As florestas fornecem água para 90 por cento das cidades mais populosas do mundo, e a maioria dessas florestas já produz qualidade de água degradada. As florestas também fornecem outros serviços essenciais de água, como controle de enchentes, hidroeletricidade, pesca e oportunidades recreativas.

Nossas análises globais recentes mostraram claramente que o abastecimento de água da Austrália estava sob alto risco de incêndios florestais. Também descobrimos que áreas em todos os continentes, exceto na Antártica, enfrentam riscos semelhantes. Na América do Norte, incêndios maiores e mais graves criaram novos desafios para os gestores florestais e hídricos.

Riscos de água pós-incêndio

Os incêndios florestais podem ter muitos impactos prejudiciais no abastecimento de água. Os efeitos podem durar várias décadas e incluir a poluição da água potável, sedimentação do reservatório, inundações repentinas e redução dos benefícios recreativos dos rios.

Esses impactos representam um perigo crescente à medida que as populações se expandem, e as comunidades invadem as paisagens florestais.

Olhando mais de perto, os incêndios florestais mudam a quantidade de água que vem das florestas a montante e o tempo sazonal dos fluxos de água. Essas mudanças complicam a alocação de recursos hídricos, pois menos água pode estar disponível durante os períodos de alta demanda.

Quando as tempestades seguem-se a incêndios florestais grandes e severos, eles tendem a liberar cinzas, nutrientes, metais pesados ​​e toxinas, e sedimentos em riachos e rios. Esta contaminação por incêndios florestais causa problemas para a saúde dos rios e lagos a jusante, bem como a produção de água potável segura.

Mercúrio, que pode ser depositado nas folhas e absorvido pelas plantas, é uma preocupação particular. Durante um incêndio, o mercúrio pode ser reemitido em grandes quantidades e depositado em lagos próximos, pântanos e outras águas, onde se acumula na cadeia alimentar, e em peixes, que são apanhados e comidos pelas pessoas. As comunidades indígenas que vivem em florestas sujeitas a incêndios no Canadá e que já lutam contra a contaminação por mercúrio podem estar particularmente expostas.

Riscos na América do Norte

A água poluída cria muitas coisas caras, desafios difíceis e duradouros para o processo de tratamento de água potável. Por exemplo, a água permaneceu difícil de tratar por 15 anos após o incêndio de Hayman em 2002 no Colorado.

A qualidade da água pós-incêndio aumentou as chances de formação de subprodutos indesejáveis ​​da desinfecção da água. Esses produtos químicos tóxicos tiveram que ser removidos antes que a água pudesse ser fornecida a mais de meio milhão de usuários em Denver.

Mas a maioria das áreas propensas a incêndios na América do Norte carece de avaliações de vulnerabilidade em grande escala de seus suprimentos de água municipais - e não porque os riscos sejam irrelevantes.

No Canadá e nos Estados Unidos, um grande e severo incêndio florestal pode aumentar os custos de produção de água potável em US $ 10 milhões a US $ 100 milhões. No sul da Califórnia, deslizamentos de chuvas intensas após incêndios florestais causaram 23 mortes e produziram mais de US $ 100 milhões em danos estruturais em 2018.

O ônus financeiro dessas mudanças acaba sendo arcado pelos contribuintes. Adotando soluções amigas da natureza para reduzir incêndios florestais severos nas florestas rio acima, como queimaduras prescritas sob condições controladas, reduzirá a conta e fornecerá melhor proteção aos serviços de água.

Protegendo a fonte

A saúde florestal já está diminuindo no Canadá e nos Estados Unidos. Essa tendência provavelmente continuará devido às mudanças climáticas e à degradação da terra associada às atividades humanas.

As projeções climáticas sugerem que os incêndios acontecerão com mais frequência e se tornarão mais graves. A expansão urbana também aumenta a probabilidade de esses incêndios acontecerem nas proximidades das residências.

Combinado com o aumento da precipitação e queda de neve, isso torna os fluxos dos rios e a qualidade das águas superficiais menos previsíveis. Consequentemente, o abastecimento de água se torna menos confiável.

À luz dessas mudanças ambientais e da inevitabilidade dos incêndios florestais, países como Canadá e Estados Unidos podem esperar perigos em cascata com impactos semelhantes em magnitude ao que está acontecendo agora na Austrália.

Portanto, os governos precisam aproveitar as oportunidades existentes, como aproveitar os dados existentes e tirar proveito do crescente poder de computação, para medir o risco de incêndio florestal para o abastecimento de água. Uma estratégia de redução de risco de incêndio florestal sob medida pode ajudar a alcançar uma melhor proteção da fonte de água, melhorar a infraestrutura e promover o planejamento preventivo de desastres.

Não há dúvida de que aprenderemos mais à medida que nosso conhecimento sobre as práticas de manejo florestal indígena melhorar. Em vez de reinventar a roda, devemos tentar manter a água na paisagem restaurando os pântanos, e aceitar uma mão amiga quando oferecida.

Porque no final das contas, as florestas e os recursos de água potável são de suma importância para o nosso futuro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.