Enquanto a Califórnia luta com a seca, incêndios florestais e outros impactos das mudanças climáticas, um pequeno, mas apaixonado grupo de residentes está tentando diminuir esses efeitos e reduzir as emissões de carbono do estado. Eles são fazendeiros - mas não do tipo que a maioria das pessoas imagina quando ouve esse termo.

Esses fazendeiros de primeira geração são jovens, frequentemente feminino e etnicamente diverso. Em vez de criar gado de corte para confinamento, muitos estão cuidando de pequenos animais de pasto, como ovelhas e cabras. E eles estão experimentando práticas de pastoreio que podem reduzir o risco de incêndio em paisagens de difícil acesso, restaurar a biodiversidade e tornar possível viver da terra em um dos estados mais caros do país.

Nossa pesquisa se concentra em sistemas alimentares, pastagens e produção pecuária. Em nosso trabalho recente, encontramos novos fazendeiros na Califórnia usando estratégias inovadoras que eles acreditam podem mitigar o risco de incêndio para as comunidades e melhorar o solo por meio do pastoreio.

Vemos uma oportunidade para as agências agrícolas públicas e governamentais apoiarem esses produtores, que estão reformulando os sistemas de produção pecuária de forma a beneficiar o meio ambiente.

Uma indústria difícil de entrar

A pecuária é uma operação familiar na Califórnia, com a grande maioria criando gado de corte. Os principais fazendeiros nas operações tradicionais são principalmente do sexo masculino, principalmente brancos e geralmente entre os 50 e 60 anos. Eles normalmente trabalham junto com seus filhos, que permite que as gerações mais jovens utilizem décadas de conhecimento e experiência, bem como conexões de longo prazo com a terra e com as comunidades rurais.

Porque o terreno na Califórnia é caro, existem poucos pecuaristas independentes de primeira geração. Vários fazendeiros de primeira geração que entrevistamos contaram histórias de amigos deixando o estado para encontrar lugares com terras mais baratas e menos regulamentações. Um explicou que a expansão das bordas urbanas e usos do solo mais lucrativos estão transformando rapidamente as paisagens rurais e tornando-o difícil, se não impossível, para "dar um jeito" como um novo fazendeiro.

Novas maneiras de fazer fazenda

A mudança climática está desafiando os agricultores e pecuaristas nos EUA de várias maneiras. Em pastagens ocidentais, a variabilidade climática aumentou a magnitude e o número de incêndios florestais extremos que ocorrem a cada ano. Os anos úmidos fazem a vegetação prosperar, enquanto as secas severas subsequentes o transformam em combustível mortal.

Nossa equipe de pesquisa queria entender como os fazendeiros da primeira geração estavam se adaptando às mudanças climáticas da Califórnia. Nossa pesquisa preliminar indicou que eles estavam menos preparados para secas futuras do que fazendeiros mais estabelecidos, e eram menos propensos a usar estratégias de adaptação à seca, como criar menos animais do que suas terras podem suportar em anos bons. Esta abordagem protege contra o risco de trazer animais ao mercado durante os anos secos, quando os preços são menos favoráveis.

Mas logo descobrimos uma nova geração de fazendeiros que estão criando tipos diferentes e muitas vezes inteiramente novos de sistemas de produção em resposta aos extremos climáticos e aos altos custos da Califórnia. Porque eles estão começando do zero, muitos deles não veem suas práticas como adaptação, nós aprendemos. Em vez, eles vêem essas técnicas como elementos centrais de um novo tipo de pecuária.

Por exemplo, entrevistamos um jovem fazendeiro de gado de primeira geração que está experimentando "pastoreio em massa" - colocando animais em pequenas áreas de terra em grupos densos por períodos de apenas algumas horas, em seguida, movendo-os para novas parcelas. Mover seu rebanho como uma unidade unida pelas pastagens imita os movimentos naturais dos rebanhos de alces históricos que costumavam vagar pela costa da Califórnia.

Seus objetivos são aumentar o armazenamento de carbono no solo e a vegetação nativa usando o pisoteio de cascos para quebrar e incorporar matéria vegetal residual ao solo após o pastejo. Então o pasto recebe um longo descanso, o que permite que o solo e a grama se recuperem.

Um modelo emergente

Novos fazendeiros estão espalhados por toda a Califórnia, das regiões gramadas do sopé da Sierra Nevada ao longo da borda leste do estado até as faixas da costa do Pacífico. Muitas famílias de fazendeiros estabelecidas na Califórnia possuem grandes propriedades em vários locais, mas os novos fazendeiros tendem a ter cada vez menos parcelas de terra.

A diversificação é uma estratégia econômica e ecológica fundamental. O novo fazendeiro médio cria dois tipos de gado, e um terço deles também produz safras. A maioria desses novos pecuaristas (53%) está administrando ovelhas, enquanto menos da metade (47%) está criando gado de corte.

Muitos desses novos fazendeiros vêem a melhoria do meio ambiente com animais no pasto como uma forma de afetar positivamente o mundo. Como a geração do milênio em geral, eles querem que seu trabalho seja orientado para um propósito e buscam equilíbrio entre vida pessoal e profissional.

Embora muitos estejam lutando para sobreviver economicamente, esses fazendeiros emergentes acreditam que estão prestando um serviço público às comunidades. Alguns deles nos sugeriram que a Califórnia deveria reconceitualizar os fazendeiros como administradores do ecossistema que usam animais que pastam para restaurar bacias hidrográficas e habitats, criando comunidades mais resilientes.

Esses serviços são valiosos na Califórnia, onde o gerenciamento ativo de paisagens pode promover e melhorar a incrível biodiversidade do estado. Também reduz gramíneas e outras forragens que são combustível potencial para incêndios devastadores.

Além da carne

Até aqui, Contudo, novas formas de pecuária têm recebido pouca adesão ou assistência pública. Embora este tipo de pecuária venha ganhando popularidade, muitos legisladores e agências agrícolas ainda tendem a igualar a produção de gado aos US $ 3,19 bilhões da indústria de gado de corte da Califórnia.

Vemos uma oportunidade crítica para o público e agências governamentais apoiarem ativamente os fazendeiros que estão trabalhando para mitigar a crise climática. Vários fluxos de financiamento novos e em expansão podem fornecer apoio público a novos produtores, incluindo o Programa de Solos Saudáveis ​​da Califórnia e o Programa de Desenvolvimento de Fazendeiros e Pecuaristas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Considere o impacto impressionante dos incêndios florestais, que gerou US $ 13 bilhões em indenizações de seguros na Califórnia em 2018. A expansão dos programas de incentivo para fazendeiros novos e iniciantes interessados ​​em mitigação de incêndios e adaptação climática poderia apoiar as metas de gestão de terras da Califórnia.

Contudo, sem um aumento no alcance e suporte, o futuro desses novos fazendeiros é incerto. A ajuda de pesquisadores universitários e consultores de extensão de recursos agrícolas e naturais é crucial para aumentar o número de novos fazendeiros que começam e permanecem na pecuária. E parcerias entre universidades, agências governamentais e organizações sem fins lucrativos podem ajudar a próxima geração a buscar soluções inovadoras para compensar as emissões de carbono e reduzir os riscos de incêndios florestais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.