Tudo o que será necessário para que a região central do Texas se torne a próxima área engolfada por incêndios florestais catastróficos como os vistos na Austrália é uma primavera e um verão secos, uma chama errante e ventos constantes.

Os bombeiros do Condado de Travis dizem que a probabilidade de um mega-incêndio como esse é apenas uma questão de tempo.

Um relatório recente divulgado pela CoreLogic, um serviço de dados de propriedade online, Austin classificou o quinto lugar entre as áreas metropolitanas do país com maior risco de incêndios florestais. Os únicos outros no país em maior risco estão na Califórnia, de acordo com o estudo.

Enquanto o mundo assiste e lamenta a devastação do incêndio que assola a Austrália, os residentes precisam apenas olhar pela janela para ver uma paisagem semelhante que os australianos admiravam antes dos incêndios começarem.

Daniel Shaw, um australiano que trabalhou para o Serviço Meteorológico Nacional como observador de tempestades, disse que seu país natal também construiu nas costas de áreas de preservação, como as terras selvagens de Austin a oeste.

E, semelhante ao crescimento residencial perto de áreas gramadas a leste da Interestadual 35, o crescimento populacional na Austrália também empurrou os bairros cada vez mais para perto de pastagens selvagens.

Shaw disse que se as terras selvagens de Austin pegassem fogo e brasas explodissem nessas pastagens, os bombeiros lutariam para extinguir as chamas antes que outra pegasse fogo nas proximidades.

"Se você tem combustível para queimar e ventos para conduzi-lo, então você vai ter um incêndio rápido, seja em pastagens ou arbustos, "Shaw disse.

Bob Nicks, presidente do sindicato dos bombeiros de Austin, disse que a falta de ventos sustentados de Austin é agora a única coisa que protege Austin de um destino semelhante.

Contudo, ele disse que a sorte de Austin acabará morrendo.

"Um vento de 20 mph é devastador se for sustentado e soprando em uma direção, "Nicks disse." É só uma questão de quando isso vai acontecer, não se isso acontecer. "

Nicks disse que a região central do Texas freqüentemente experimenta dois dos componentes necessários para incêndios florestais, condições secas e temperaturas de três dígitos, de junho a setembro, durante a temporada de incêndios florestais de verão. Contudo, ventos sustentados, o terceiro fator que alimenta os incêndios e os empurra para frente em uma direção singular, são menos frequentes.

Se um incêndio foi provocado em West Austin durante o calor, condições secas quando ventos constantes estavam presentes, não haveria como impedi-lo de destruir tudo em seu caminho, de acordo com Nicks.

"Quando um incêndio atinge um certo tamanho, você não pode parar a progressão para a frente, "disse ele." Não há água ou pessoal suficiente para fazer uma marca na ponta do fogo. Você não pode pará-lo. "

Em 2011, enquanto a vegetação central do Texas murchava durante uma seca histórica, o incêndio florestal mais destrutivo da história do estado queimou um total de 34, 000 hectares. O incêndio do complexo de Bastrop destruiu 1, 660 casas, matou duas pessoas e feriu outras 12.

Em Travis County, a temporada de incêndios florestais de 2011 provocou 76 incêndios e queimou 9, 835 acres, de acordo com dados coletados pelo Texas A&M Forest Service.

A temporada de 2011 foi a mais devastadora do século para o Texas, com um total de 30 em todo o estado, 896 incêndios e 9,94 milhões de acres queimados, os dados disseram.

Mesmo antes do incêndio em Bastrop, o serviço florestal em 2008 registrou 175 incêndios que queimaram uma média de 658 acres apenas no condado de Travis. No próximo ano, 50 incêndios queimaram uma média de 95 acres no condado.

Contudo, depois de 2011, o número total de incêndios e hectares queimados diminuiu significativamente. O maior número de incêndios de 2011 a 2017 foi em 2013, com 74 incêndios e 109 hectares queimados.

Randy Denzer, um vice-presidente da Austin Firefighters Association no Texas e membro do comitê da International Association of Firefighters Wildland Firefighting Task Force, disse que as temporadas de 2018 e 2019 também foram amenas por causa das chuvas significativas.

O total combinado de acres queimados em 2018 e 2019 foi de 107.

Contudo, Denzer disse, o aumento da umidade e a falta de incêndios permitiram que a vegetação crescesse demais. Por causa disso, O centro do Texas agora corre um risco extremo de incêndios florestais, ele disse.

"A grama é o que carrega o fogo, e temos uma superabundância agora, "Denzer disse." Se tivermos uma primavera seca, estaremos de volta ao ponto em que estávamos em 2011 em agosto deste ano. "

Embora o centro do Texas tenha recebido chuvas acima da média na primeira parte de 2019, seca severa ou extrema cobriu quase toda a área metropolitana de cinco condados de Austin no outono, de acordo com dados do Monitor de Secas dos EUA. Seca severa ou seca extrema, que pode incluir grandes perdas de safras ou pastagens e escassez generalizada de água ou restrições, estão logo abaixo da pior condição do Monitor de Seca dos EUA, seca excepcional.

A seca extrema afetou cerca de 9,4% do Texas em outubro, incluindo a maioria dos condados de Hays e Travis.

Austin registrou 57 dias no ano passado, quando as temperaturas atingiram ou ultrapassaram os 100 graus, de acordo com dados coletados na principal estação meteorológica da cidade em Camp Mabry. A temperatura mais alta registrada foi de 105 graus.

Denzer disse que a mudança climática, que está fazendo com que as condições de seca persistam em todo o estado e as temperaturas subam para 100 graus com mais frequência, está colocando o centro de Austin em um risco maior de incêndios.

"A mudança climática tem algo a ver com isso, "Denzer disse." As temperaturas mais altas fornecem combustíveis mais secos, o que cria melhores condições para incêndios. Apenas alguns graus fazem a diferença.

"Há um papel maior, no entanto, que é feito por humanos, "ele continuou." Todo mundo quer morar em uma área com uma vista bonita. Mas agora não podemos ter um incêndio naquela área, então temos que parar. "

Mais de 53, 000 propriedades residenciais em Austin estão na zona de alto a extremo risco de incêndios florestais, de acordo com os dados do CoreLogic. O custo da reconstrução nessas áreas seria de aproximadamente US $ 16,35 bilhões, os dados dizem.

Justice Jones, a wildfire mitigation officer for the Austin Fire Department, said where the fire occurs in Austin greatly affects the risks and intensity of the fire.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Contudo, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, Contudo, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

As of Tuesday, nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

Em califórnia, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, according to media reports.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Contudo, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Contudo, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, de acordo com funcionários.

Este ano, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

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