Uma nova pesquisa mostra que os mexilhões absorvem prontamente as fibras poluentes microplásticas do oceano, mas rapidamente eliminam a maioria delas novamente, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Os resultados foram publicados em dezembro Boletim de Poluição Marinha .

Microplásticos feitos pelo homem existem em todo o oceano global, de áreas costeiras movimentadas a regiões remotas longe de habitações humanas. Eles têm uma miríade de impactos:os microplásticos são comidos por pequenos animais chamados zooplâncton, hospedam colônias de bactérias, e pode até mesmo mudar a forma como a energia e os nutrientes fluem pelos ecossistemas oceânicos.

"Os grandes pedaços de plástico que você encontra na praia estão na sua cara, mas os microplásticos estão por toda parte, "disse Paty Matrai, cientista de pesquisa sênior do Laboratório Bigelow, um dos autores do estudo. "Precisamos desesperadamente de maneiras de medir com precisão e precisão seus números no oceano."

O tipo mais abundante de microplásticos são as fibras, que se desprende facilmente de materiais tão comuns como tapetes e roupas de lã, e cujo tamanho pequeno os torna comestíveis pela vida marinha tão pequena quanto o zooplâncton. Contudo, poucos estudos até o momento enfocaram esse tipo de poluição dos oceanos. Matrai trabalhou com o cientista pesquisador sênior do Bigelow Laboratory David Fields e com pesquisadores do Shaw Institute para aprender como os animais marinhos manipulam as fibras - o que tem implicações importantes para a compreensão de como os microplásticos sobem na teia alimentar. O plástico pode afetar diretamente os animais que o ingerem e se acumular nos animais que se alimentam dele, incluindo humanos.

“Sabemos que as microfibras podem ser consumidas pelos crustáceos, mas a que taxa e por quanto tempo eles são retidos pelos animais permanece obscuro, "Fields disse." O grau de impacto do plástico na cadeia alimentar é desconhecido, mas à medida que mais plástico entra no oceano, o número de organismos que contêm plásticos certamente aumentará. "

Por meio de uma série de experimentos de laboratório, a equipe descobriu que os mexilhões rejeitaram rapidamente a maioria das fibras que pegaram, cobrindo-as com muco e expelindo-as. Este método permitiu que eles se livrassem de forma eficiente de algumas das fibras sem colocá-las totalmente em seus corpos.

Contudo, os mexilhões ingeriram quase uma em cada 10 fibras, acumulando-os em seus tecidos corporais. Movendo esses mexilhões para água limpa, os cientistas descobriram, permitiu-lhes eliminar a maior parte das fibras acumuladas de seus corpos.

"Nosso trabalho com fibras microplásticas enfatiza a necessidade de estudos de laboratório que imitem com precisão o ambiente natural de um organismo, "disse Madelyn Woods, coordenador de pesquisa marinha do Shaw Institute e autor principal do estudo. "Estudos detalhados de espécies individuais e seus mecanismos de seleção de partículas serão importantes para entender como os microplásticos afetam os ecossistemas em uma escala maior."

Os experimentos primários usados ​​para esta pesquisa colocaram mexilhões na água contendo fibras em níveis equivalentes aos do oceano. Contudo, medir o efeito dessas condições apresentou aos pesquisadores um grande desafio:como contar as minúsculas fibras plásticas. A maioria dos outros experimentos de microplásticos usou métodos que são extremamente trabalhosos ou não se assemelham às condições naturais, resultados potencialmente distorcidos. A equipe de Matrai usou uma FlowCam, um instrumento óptico originalmente desenvolvido no Laboratório Bigelow, para enumerar mais facilmente as partículas. Estabelecer este novo método abre a porta para futuros experimentos em fibras microplásticas.

"Porque o oceano é tão vasto, microplásticos não são realmente tão concentrados, "Matrai disse." Mas ninguém sabe o impacto total que eles têm. O resultado final é, precisamos de dados para nos ajudar a tomar decisões informadas. "