Em 23 de janeiro de 1960, Jacques Piccard e Don Walsh subiram em uma nave submarina chamada Trieste e mergulharam quase 11 quilômetros até o ponto mais profundo do oceano - o Challenger Deep da Fossa de Mariana, no Oceano Pacífico.

Lá em baixo, nenhuma luz solar pode chegar e a água está apenas alguns graus acima do ponto de congelamento. A pressão da água fora das paredes do vaso era 1, 000 vezes maior do que na superfície, mas Piccard e Walsh superaram essas condições para entrar na história como os primeiros viajantes da Challenger Deep.

Os primeiros homens a atravessar essas extensões estranhas de nosso mundo são muito menos conhecidos do que os primeiros astronautas a caminhar na lua. Ainda, a corrida que eles levaram ao ponto mais profundo da superfície da Terra tem profundas implicações para o mundo moderno. A história dos primeiros pioneiros do fundo do mar, cujas realizações levaram ao mergulho, raramente é contada, então, quem foram os primeiros "batinautas" a visitar as profundezas do oceano?

Batisfera de Beebe e Barton

William Beebe e Otis Barton se tornaram os primeiros batinautas no início da década de 1930, mergulhar na "batisfera" que Barton projetou. Em comum com os veículos de alto mar posteriores, a batisfera tinha um casco de metal forte para resistir à pressão do oceano profundo, permitindo que os que estão dentro permaneçam em condições atmosféricas normais e evitem a necessidade de descomprimir como os mergulhadores.

Beebe e Barton mergulharam a 435 metros em 1930, e em 1932 eles transmitiram ao vivo de 671 metros para baixo para ouvintes das rádios NBC e BBC nos Estados Unidos e na Europa. Finalmente, em 1934 atingiram 923 metros de profundidade, como Beebe descreveu em seu livro "Half Mile Down".

A colega de Beebe e Barton, Gloria Hollister, tornou-se a primeira batinauta mulher, mergulhando a 368 metros de profundidade na batisfera em 1934. Hollister permaneceu como a mergulhadora mais profunda do mundo por várias décadas, à medida que as tradições navais que excluíam as mulheres dos submarinos se espalharam para a exploração do oceano durante a Guerra Fria. Enquanto isso, Barton passou a projetar outra nave chamada "bentoscópio" para se aventurar mais fundo do que a batisfera, e em 19 de agosto de 1949 ele estabeleceu um novo recorde de profundidade de 1, 372 metros dentro dela.

A batisfera e o bentoscópio estavam pendurados em um cabo de um navio na superfície, o que limitava sua capacidade de manobra. Mas o físico e inventor suíço Auguste Piccard, que havia atingido altitudes recordes na cápsula pressurizada de um balão no início dos anos 1930, percebeu que os princípios de um dirigível poderiam ser adaptados para criar um novo tipo de veículo submarino. Em vez de usar um cabo para abaixar e elevar a embarcação, O "batiscafo" de Piccard usava pesos de lastro destacáveis ​​e um tanque de flutuação cheio de gasolina mais leve que a água, semelhante ao envelope cheio de hélio de uma aeronave.

O primeiro batiscafo foi denominado FNRS-2 em homenagem ao Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS) da Bélgica, quem pagou por isso. A nave estava pronta para teste em 1948, mas encontrou dificuldades após um mergulho de teste desocupado para 1, 400 metros.

Piccard pediu mais fundos para outra tentativa, e seus apoiadores belgas fecharam um acordo com a marinha francesa, que estavam interessados ​​em desenvolver ainda mais o batiscafo, eventualmente batizando a nave reconstruída "FNRS-3". Mas Piccard seguiu seu próprio caminho, trabalhando com seu filho Jacques para arrecadar dinheiro de industriais europeus para um novo batiscafo, que eles chamaram de "Trieste". Em 30 de setembro de 1953, pai e filho estabeleceram um novo recorde de profundidade de 3, 150 metros em Trieste - e Auguste Piccard se tornou a primeira pessoa a explorar a estratosfera e as profundezas do oceano.

De volta ao fundo

A Marinha francesa superou o recorde do Piccard em 15 de fevereiro de 1954, chegando a 4, 050 metros com Georges Houot e Pierre Willm no batiscafo FNRS-3. Willm mais tarde projetou o batiscafo Archimède, que fez vários mergulhos em fossas oceânicas durante a década de 1960 e levou os cientistas à fenda vulcânica submarina da dorsal meso-oceânica pela primeira vez em 1973.

O US Office for Naval Research fretou o Trieste para uma série de mergulhos científicos no Mediterrâneo em 1957 - e os Piccards venderam o Trieste para a Marinha dos EUA em 1958, com a condição de que Jacques continuasse a operá-lo. A Marinha dos Estados Unidos estabeleceu a meta de usar o Trieste para chegar ao ponto mais profundo do oceano, que eles conseguiram em 23 de janeiro de 1960 com Jacques e o tenente Don Walsh a bordo.

Ao contrário dos astronautas, a corrida até o fundo do oceano aconteceu muito além da competição frenética das superpotências da Guerra Fria. Em vez disso, foi conduzido principalmente por particulares, como Beebe, Barton e os Piccards. Após a queda recorde de 1960, os veículos de mergulho profundo tornaram-se uma questão de capacidade nacional para fins científicos e estratégicos.

Mas os cidadãos privados assumiram a tocha para a exploração do fundo do mar novamente. O diretor de Hollywood James Cameron voltou ao Challenger Deep em 2012, enquanto o bilionário Victor Vescovo e sua equipe de expedição mergulharam lá várias vezes em um novo veículo em 2019.

Outro tipo de "corrida do espaço interior" está acontecendo hoje. Os governos estão tentando estender seus direitos territoriais aos recursos oceânicos e reivindicar futuros locais de mineração em alto mar em locais além das fronteiras nacionais. Graças a manchas remotas de territórios ultramarinos, como as Ilhas Pitcairn, o Reino Unido tem a quinta maior "zona econômica exclusiva" do mundo de direitos aos recursos oceânicos - 27 vezes maior do que a área terrestre do Reino Unido - junto com licenças das Nações Unidas para explorar nódulos de manganês em 133, 539 quilômetros quadrados do Pacífico oriental.

Seis décadas depois do primeiro mergulho no Challenger Deep, a capacidade dos países de alcançar qualquer parte do oceano profundo pode estar discretamente redesenhando o mapa geopolítico.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.