p As bandeiras vermelhas chegaram mais cedo. p Vender arrendamentos offshore para perfuração de petróleo no meio de rotas marítimas parecia imprudente. Construir um complexo de plataformas de petróleo perto da costa do Condado de Orange foi um convite ao desastre.

p Mas a luz verde foi dada, e no final dos anos 1970, Shell Oil Co. prosseguiu, acabou erguendo três edifícios altos no meio de uma rodovia náutica que conduz a dois dos portos mais movimentados do mundo.

p Oficiais marítimos tentaram impedir a construção das plataformas, de acordo com os documentos revisados ​​pelo Vezes . Eles alertaram sobre um possível desastre no caso de um navio colidir com um deles e incendiar o óleo e os hidrocarbonetos que correm por um circuito de poços e tubulações.

p O presidente da Pacific Merchant Shipping Association chamou o plano da Shell Oil Co. de "um perigo inaceitável para a navegação".

p "Eles querem colocar essas plataformas na varanda da frente do porto mais movimentado do Oeste, "Philip Steinberg disse em uma audiência pública." Acabaríamos com um verdadeiro campo minado de obstáculos. É um convite à catástrofe. ... É necessária apenas uma plataforma para causar um problema catastrófico. "

p Quarenta anos depois, esse campo minado está sob escrutínio novamente enquanto os investigadores exploram a possibilidade de que um ataque de âncora levou ao derramamento de óleo que marcou a costa do condado de Orange.

p Mesmo que as rotas de navegação tenham sido realocadas em 2000, cerca de uma milha a oeste das plataformas, um congestionamento sem precedentes no porto empurrou o tráfego marítimo para perto da elaborada infraestrutura das plataformas, acima e abaixo do oceano.

p Dezenas de navios à espera de atracação estão ancorados perto das plataformas e suas linhas de petróleo submarinas, bem como tubulações de tratamento de esgoto e equipamentos de comunicação. O que eram preocupações urgentes no momento em que o equipamento foi instalado agora é uma realidade, à medida que as equipes continuam a limpar as bolas de alcatrão e o óleo das praias e reservas marinhas de Huntington Beach a Dana Point.

p A Shell Oil Co. tentou resolver as primeiras reclamações. A empresa pagou $ 71 milhões pelos direitos de perfuração, e junto com um consórcio de parceiros de negócios estava ansioso para começar a produzir. As primeiras estimativas prometiam um retorno de 25, 000 barris de petróleo por dia durante pelo menos 20 anos.

p Mas a Unidade Beta, como seu site era chamado, estava localizado no que é conhecido como zona de separação:O divisor central para as vias norte e sul para navios de contêineres e petroleiros que entram e saem dos portos de Los Angeles e Long Beach.

p "Auxílios à navegação serão instalados e mantidos conforme exigido pela Guarda Costeira, "a empresa escreveu em seu plano de desenvolvimento de 1978, acrescentando "as estruturas terão um efeito benéfico de atuar como auxiliares à navegação."

p Mas a Guarda Costeira discordou. Ela se juntou à Pacific Merchant Shipping Association para levantar objeções, dizendo que prefere que nenhuma plataforma seja construída na área. “Mas reconhecemos que isso não é realista, de acordo com o interesse nacional, "disse o contra-almirante Robert L. Price.

p O interesse nacional na época era um interesse econômico. O desenvolvimento da Unidade Beta ocorreu quando os Estados Unidos estavam cientes de sua vulnerabilidade devido à dependência do petróleo importado. Em outubro de 1973, um cartel formado principalmente por exportadores de petróleo do Oriente Médio impôs um embargo às nações que teriam apoiado Israel durante a Guerra do Yom Kippur.

p A inflação disparou, e uma recessão global com duração de dois anos iniciada, levando o Departamento do Interior em 1974 a abrir a costa do sul da Califórnia - de Point Mugu a Dana Point - para operações de petróleo offshore.

p As notícias, chegando cinco anos depois de uma explosão em uma plataforma de petróleo no Canal de Santa Bárbara, que atingiu a costa com pelo menos 2 milhões de galões de petróleo bruto, surpreendeu até mesmo os executivos do petróleo por seu vasto escopo. Aproximadamente 7,7 milhões de acres com um valor de produção estimado de pelo menos 5,5 bilhões de barris foram arrendados.

p Como um escritor observou na época, "Muitos afirmam que o movimento ambientalista dos últimos anos começou nas praias encharcadas de óleo de Santa Bárbara. Muitos afirmam que ele morreu com o nascimento da crise de energia."

p Seguiram-se protestos (mailgrams enviados ao presidente Gerald Ford, um rally em Laguna Beach que atraiu 200), e Orange County tornou-se o principal demandante em um processo que incluiu Huntington Beach, Newport Beach e Laguna Beach pedindo a suspensão da venda dos aluguéis.

p Mas a venda, que aconteceu no Hyatt Regency no centro de Los Angeles, procedeu em 11 de dezembro, 1975. (A oferta inicial de um trato ao sul da Ilha de Santa Rosa foi apresentada por Cidadãos da Califórnia para Ação Política, que, como um ato de protesto, presenteou os funcionários com o Bureau of Land Management com $ 1, 800 em moedas e notas de $ 1.)

p Uma indignação semelhante foi desencadeada dois anos depois, quando o Departamento do Interior anunciou uma segunda venda de quase 1,1 milhão de acres offshore. Na época em que essas licitações foram abertas em 1979, Shell Oil Co. começou a fabricar a estrutura básica para suas plataformas na Unidade Beta, que chegou a Long Beach no final daquele ano de barcaça da Malásia.

p O plano da Shell Oil Co. para a Unidade Beta era ambicioso. Os executivos mais tarde descreveriam a instalação como "a maior e mais sofisticada operação de perfuração offshore já construída".

p A plataforma Ellen foi projetada como a plataforma de perfuração, encarregado de extrair óleo dos cinco poços iniciais que haviam atingido o reservatório de óleo, abrangendo as falhas sísmicas de Palo Verde e Newport-Inglewood. Plataforma Elly era a plataforma de produção. As duas instalações seriam interligadas por uma ponte de 60 metros.

p Eventualmente, uma terceira plataforma, Eureka, foi adicionado, dando aos operadores o potencial de perfuração de 480 poços.

p Um oleoduto de 18 milhas entregaria o petróleo ao terminal da Shell Oil Co. em Long Beach, uma rota preferida em relação a landfalls alternativos em Huntington Beach e Seal Beach. De acordo com o plano de produção de 1978, o gasoduto deveria ser projetado para resistir ao movimento das correntes oceânicas durante o pior cenário, uma tempestade de 100 anos.

p "A estabilidade será alcançada por um projeto adequado do peso do duto submerso, "dizia o documento. O gasoduto também seria projetado para resistir a" terremotos e outros efeitos dinâmicos, cargas mortas e surtos. "

p A única parte do oleoduto a ser enterrada foi dentro do quebra-mar de Long Beach.

p Em janeiro de 1981, o complexo começou a produzir, e no primeiro mês entregou 700 barris de petróleo bruto por dia. Até então, os Estados Unidos haviam resistido a uma segunda crise de energia, ocasionada por uma queda na produção de petróleo após a Revolução Iraniana de 1979, e em Washington, D.C., o governo Reagan começou a suspender as restrições ao desenvolvimento de petróleo e gás no país.

p Quando a Platform Eureka ficou online em 1985, a Los Angeles Times pagou uma visita. "Porque a operação é tão silenciosa, "o repórter observou, "Eureka parece mais um navio de pesquisa fundeado do que uma instalação de produção de petróleo."

p "Ao contrário dos equipamentos e bombeadores sujos de safras mais antigas, Eureka é tão limpa que muitos trabalhadores sujam as mãos apenas quando procuram comida extra no refeitório bem abastecido. "

p Em 1999, Contudo, o brilho desse complexo outrora "de última geração" havia desaparecido. Dois vazamentos de óleo, primeiro no final da primavera e depois no outono, foram detectados em um oleoduto corroído que transportava óleo, água e gás da plataforma Eureka para Elly. Mais de 2, 000 galões de óleo derramado no oceano, alcançando o sul até Crystal Cove.

p A Unidade Beta agora era propriedade da Aera Energy, uma empresa de petróleo e gás natural com sede em Bakersfield, co-propriedade da Exxon Mobil Corp. e da Shell Oil Co., e o derramamento levou ao fechamento do oleoduto que conectava Eureka a Elly por quase 10 anos. Aera foi multado em $ 48, 000 por cálculo impróprio de seu sistema de detecção de vazamento.

p Um ano após o derramamento, a Guarda Costeira e o Departamento de Transporte trataram de uma preocupação de 20 anos sobre a localização das três plataformas e transferiram as rotas marítimas que as prendiam a oeste. Um anúncio no Federal Register afirmou que a mudança "diminuirá a chance de colisões e encalhes, particularmente para os navios de calado mais profundo, que requerem uma grande margem de manobra. "

p "Além disso, as plataformas de petróleo não estarão mais na ... zona de separação, o que aumentará a segurança das plataformas e dos navios em trânsito. "

p Vinte anos antes, Funcionários da Shell Oil Co. elogiaram o afastamento da Unidade Beta enquanto defendiam a construção de suas plataformas de petróleo.

p "Esperamos que para as pessoas na praia eles se pareçam com pontos no horizonte, "disse o porta-voz da Shell Oil Co..

p Hoje, enquanto o destino da Unidade Beta está em jogo, aqueles pontos no horizonte - e a linha que os conecta à costa - são mais visíveis do que nunca para as pessoas que trabalham na praia, limpar o derramamento mais recente. p © 2021 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.