Um foguete Soyuz saindo do Centro Espacial Europeu, retratado em dezembro de 2015, lançando um dos quatro satélites do sistema satnav Galileo 
Por meses, a Agência Espacial Europeia - que dirige o programa - tem investigado as razões por trás da falha dos relógios a bordo de alguns dos 18 satélites de navegação que lançou para o Galileo, Alternativa da Europa ao sistema GPS da América.
Cada satélite Galileo tem quatro cronometristas atômicos ultra-precisos, dois que usam rubídio e dois maser de hidrogênio. Mas um satélite precisa de apenas um relógio funcionando para que o satnav funcione - o resto são sobressalentes.
Três relógios maser de rubídio e seis de hidrogênio não funcionavam, com um satélite apresentando dois cronometristas fracassados.
"As principais causas das avarias foram identificadas e medidas foram postas em prática para reduzir a possibilidade de novas avarias dos satélites que já estão no espaço, ", disse a porta-voz da comissão, Lucia Caudet.
A ESA descobriu, após uma investigação, que seus relógios de rubídio tinham um componente com defeito que poderia causar um curto-circuito, de acordo com fontes europeias.
A investigação também descobriu que as operações envolvendo relógios maser de hidrogênio precisam ser controladas e monitoradas de perto, as mesmas fontes disseram.
A agência tomou medidas para corrigir os dois conjuntos de problemas, as fontes adicionadas, com a agência definida para substituir o componente defeituoso nos relógios de rubídio em satélites que ainda não estão em órbita e melhorar também os relógios maser de hidrogênio.
“O fornecimento dos primeiros serviços Galileo não foi e não será afetado pelo mau funcionamento dos relógios atômicos ou por outras medidas corretivas, "Caudet disse, e que os defeitos não afetaram o desempenho do serviço.
'Relógios mais precisos de todos os tempos'
O sistema Galileo entrou no ar em dezembro do ano passado, fornecendo serviços iniciais com um sinal fraco, tendo levado 17 anos a mais do que o triplo do orçamento original.
O serviço controlado por civis é visto como estrategicamente importante para a Europa, que depende de dois rivais militares - GPS e GLONASS da Rússia.
Como funciona o sistema de navegação por satélite Galileo
A ESA afirma que o Galileo tem os relógios atômicos mais precisos já usados para geolocalização.
Semelhante aos relógios tradicionais que dependem do tique-taque de um pêndulo, cronometristas atômicos também contam oscilações regulares, neste caso, alterna entre estados de energia de átomos estimulados por calor ou luz.
Mas Galileu passou por muitos contratempos, incluindo a colocação de dois satélites na órbita errada.
Em janeiro, O director geral da ESA, Jan Woerner, anunciou que o sistema sofreu um revés com os seus relógios atómicos.
A Comissão Europeia espera que o Galileo esteja totalmente operacional em 2020.
A ESA assinou um contrato no final de junho com um consórcio germano-britânico para construir mais oito satélites para o Galileo, que eventualmente compreenderá 30 orbitadores.
Vinte e quatro estarão operacionais, em três planos orbitais, com o resto como sobressalentes, em órbita e no solo.
Uma vez totalmente implantado, O Galileo tem como objetivo apontar uma localização na Terra dentro de um metro - em comparação com vários metros para GPS e GLONASS.
Os clientes de um serviço pago poderão receber leituras ainda mais precisas - até centímetros. Essa precisão será muito útil em operações de busca e salvamento.
Todos os carros novos vendidos na Europa até 2018 serão equipados com Galileo para navegação e chamadas de emergência.
Seus relógios de alta precisão também aumentarão a sincronização de transações bancárias e financeiras, telecomunicações e redes inteligentes de energia, tornando-os mais eficientes.
Ele também deve aumentar a segurança dos carros sem motorista.
© 2017 AFP
