As gramas estão dormentes, suas folhas marrons cutucando o céu enquanto flutuam em um dos lagos de lírios gelados em Lincoln's Sunken Gardens, o jardim público de 1,5 acre na 27th Street e Capital Parkway.

Durante o verão, o jardim contém 30, 000 plantas vivas, rajadas brilhantes de cores em camadas sobre camadas no bolsão de terra onde peixes koi nadam em seus lagos. É aqui que Alexa Davis, estudante de pós-graduação na Escola de Recursos Naturais, primeiro ancorou seu pantanal de tratamento flutuante, uma coleção de 12 junças pantanosas nativas de Nebraska e serralha "plantadas" nos buracos de um tapete de borracha flutuante, as raízes penduradas na água rasa.

Ela começou a descobrir duas coisas:se a zona úmida de tratamento flutuante reduziria o excesso de nutrientes, como nitrogênio, da água; e se as plantas podem sobreviver ao inverno rigoroso de Nebraska.

Para responder a primeira, Davis coletou e testou amostras de água do meio dos dois tanques de carpas - um deles um local de controle - e da base da fonte que alimenta os dois tanques com água. Ela precisava de medições de temperatura, bem como a acidez da água, níveis de salinidade e oxigênio, e queria saber quais níveis de E. coli, nitrogênio e fósforo estavam presentes.

Depois de colocar seu pantanal flutuante na lagoa, ela testou essas mesmas variáveis ​​semanalmente durante as quatro semanas seguintes.

Os primeiros resultados do estudo piloto sugeriram uma redução nos níveis de nitrogênio, mas também trouxeram uma série de novas questões que ainda precisam de respostas:As plantas mais antigas se sairiam melhor? Quantas plantas mais seriam necessárias para ver uma redução drástica nos nutrientes? Se os pesquisadores coletarem amostras da água com mais frequência, eles podem obter uma visão melhor sobre a remoção potencial de nutrientes?

E enquanto essas perguntas vão esperar por um projeto futuro e outro aluno, Davis ainda está esperando para responder à segunda parte de sua pesquisa, conforme o frio, a neve e o gelo caem sobre Lincoln:As plantas sobreviverão? Se eles o fizerem, isso pode ter implicações duradouras e economia de custos para os estados do Meio-Oeste que desejam reduzir a entrada de nutrientes - e potencialmente contaminá-los - em córregos e rios locais.

"Se eles sobreviverem nos fornecerá orientação sobre as práticas de manutenção quando fazemos projetos em grande escala, "disse Tiffany Messer, professor assistente de engenharia de sistemas biológicos e conselheiro de Davis no projeto. “No Sudeste (Estados Unidos), as pessoas simplesmente deixam os pântanos flutuantes o ano todo. Mas eles não têm lagoas de congelamento. "

A sobrevivência significaria que pântanos flutuantes poderiam ser planejados, instalado e esquecido até que as plantas ou esteiras precisem ser substituídas décadas depois. Mas se as plantas morrerem, os custos vão aumentar à medida que se torna necessário remover as plantas flutuantes a cada outono, armazene-os e reinstale-os a cada primavera. Podem ser custos que as cidades, condados ou estados não estão dispostos a pagar.

No final de dezembro, os pesquisadores ainda estavam esperançosos:as plantas ainda estavam vivas.

"Parecendo triste, mas ainda vivo, "Davis disse.

Com mais dois meses de inverno restantes, a natureza ainda pode eliminar as espécies nativas. Os gansos podem ver o jantar nos longos brotos dos juncos ou o frio pode danificar a planta além da recuperação. Mas talvez, vem a primavera, os juncos e a serralha vão se recuperar, atirando suas folhas verdes para o céu e sugando nutrientes dos lagos novamente.

Só o tempo irá dizer.