A mudança climática global pode causar o Lago Vitória da África, o maior lago tropical do mundo e nascente do rio Nilo, secar nos próximos 500 anos, de acordo com novas descobertas de uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Houston. Ainda mais iminente, o Nilo Branco - um dos dois principais afluentes do Nilo - pode perder suas águas de nascente em apenas uma década.

Usando sedimentos antigos de afloramentos ao longo da margem do lago, Emily Beverly, professor assistente de geologia sedimentar no UH College of Natural Sciences and Mathematics, junto com pesquisadores da Baylor University, gerou um modelo de orçamento de água para ver como os níveis do Lago Vitória respondem às mudanças na evaporação, temperatura, chuva e energia solar. Suas descobertas, publicado em Cartas da Terra e da Ciência Planetária , indicam que um rápido declínio do nível do lago era muito possível há dezenas de milhares de anos e poderia acontecer novamente no futuro.

"Nosso modelo prevê que nas taxas atuais de mudança de temperatura e taxas anteriores de queda do nível do lago, O Lago Vitória não teria saída para o Nilo Branco em apenas 10 anos. Todos os principais portos do Lago Vitória podem ficar sem litoral dentro de um século, e o Quênia pode perder o acesso ao lago em 400 anos, "Beverly explicou.

O resultado afetaria significativamente os recursos econômicos fornecidos pelo lago e a subsistência de aproximadamente 40 milhões de pessoas que vivem na Bacia do Lago Vitória.

• O Quênia e a Tanzânia dependem da água doce do lago para sustentar suas indústrias pesqueiras porque o lago colhe mais de um milhão de toneladas de peixes anualmente.
• Uganda seria privado de sua fonte primária de eletricidade por meio da energia hidrelétrica e da água que sustenta o Nilo durante os estágios de não-inundação.

A bacia do rio Kagera, que é o principal rio que deságua no Lago Vitória, alimenta Ruanda e Burundi com água da chuva, que dependem da agricultura e da pecuária.

O Lago Vitória obtém a maior parte de sua água da chuva, e a cada ano, a área recebe cerca de 55 centímetros de chuva. O sedimento analisado ao longo do lago mostra níveis de precipitação de 35, 000 a 100, 000 anos atrás eram cerca de 28 polegadas, ou quase metade do que são hoje. O modelo de orçamento de água no estudo mostra que a baixa precipitação fez com que o lago secasse pelo menos três vezes nos últimos 100, 000 anos e pode acontecer novamente.

"Está tão quente lá e o sol é tão forte porque você está no equador que a evaporação é muito alta, "disse Beverly." Se o equilíbrio da água for prejudicado, o lago pode secar muito rapidamente. Não é necessária uma grande queda na precipitação para mudá-la. "

Este estudo foi possível com bolsas da National Science Foundation, National Geographic Society, Fundação Leakey, Sociedade Geológica da América e Sociedade para Geologia Sedimentar totalizando mais de US $ 200, 000. Outros colaboradores incluem University of Connecticut, University of Utah e University of Cambridge.