Como um cientista que investiga as mudanças climáticas, Estou envergonhado com a elevada pegada de carbono que tenho quando viajo para, e trabalhar em, Antártica. Pesquisadores baseados no Reino Unido fazem regularmente quatro ou cinco voos para chegar ao continente e as estações que visitamos dependem da eletricidade produzida a partir de combustíveis fósseis. Nossa comida é enviada e nossos resíduos são devolvidos por navio para a África do Sul, América do Sul ou Nova Zelândia. Quando nos aventuramos mais longe para pesquisar e montar um acampamento temporário, um gerador portátil é trazido conosco, junto com nossos snowmobiles.

A Antártica é o lugar mais remoto e inóspito da Terra, portanto, não é surpresa que as pessoas que moram lá tenham lutado para abandonar hábitos convenientes. Está frio. Há 24 horas de escuridão no inverno. Os pingentes de gelo se acumulam em painéis solares que operam durante os meses de verão e as fundações de concreto das turbinas eólicas não endurecem no frio. É caro enviar componentes de energia renovável e é difícil encontrar lugares quentes e secos para guardar grandes baterias para armazenar energia.

Esses desafios são reais, e ainda, Eu vi como eles podem ser superados na única base de pesquisa de emissão zero da Antártica, a Estação de Pesquisa Princesa Elisabeth Antarctica na Antártica Oriental. A base funciona durante a temporada de verão, de outubro a março, quando a maioria dos cientistas - como eu - conduzem suas pesquisas.

Faça o passeio

Sonhado pelo explorador belga Alain Hubert durante a travessia transantártica do continente de kite ski em 1998, e construído pela International Polar Foundation e seus muitos parceiros, a estação Princess Elisabeth acolhe pesquisadores desde sua primeira temporada de pesquisa de verão de 2008-2009.

O casulo prateado reluzente parece algo saído de um filme de James Bond. É ancorado por postes elevados, pairando acima do manto de gelo da Antártica Oriental em uma estreita crista de granito. Na Antártica, essas estruturas de outro mundo são, de certa forma, a norma. Criado, estações de pesquisa aerodinâmica ocupam a borda do continente, onde pesquisadores de todo o mundo se reúnem para medir fluxos de gelo, a atmosfera e os biomas naturais.

Embora todas essas estações tenham características semelhantes, a princesa Elisabeth se destaca. Eu nunca vi nada parecido. Quase cada centímetro é coberto por painéis solares - no telhado, nas paredes, na lateral dos recipientes de dormir. Eles são até aparafusados ​​a estruturas ancoradas ao solo.

Os painéis solares devem ser montados bem acima do solo coberto de neve para capturar as 24 horas de luz do dia durante o verão austral. As turbinas eólicas são perfuradas na crista de granito sob a neve e gelo, eliminando a necessidade de grandes fundações de concreto. Suas lâminas são mantidas com lubrificantes polares cuidadosamente projetados, mas podem interromper a produção durante tempestades intensas. Essas fontes de energia renovável derretem neve para obter água, que é filtrado e reutilizado no local para reduzir o desperdício.

O giro de nove turbinas eólicas gera o som reconfortante de eletricidade limpa regular na base. Enquanto outras estações de pesquisa têm que usar combustíveis fósseis para manter o pessoal da estação aquecido, alimentado e hidratado, a estação Princesa Elisabeth usa energia 100% renovável fornecida pelo sol, o vento, e abundante água congelada.

Também não há necessidade de aquecimento convencional aqui. Nove camadas de revestimento e isolamento mantêm o frio cortante da Antártica do lado de fora, e o calor agradável da estação dentro. Cada peça do equipamento elétrico funciona com energia renovável. Até meu secador de cabelo é alimentado pelos ventos antárticos quase constantes e pela luz do dia de verão.

Para que a base funcione da forma mais sustentável possível, há uma hierarquia estrita para o uso de energia na base. A segurança é a prioridade, então eletricidade para a cirurgia do médico, o escritório do comandante da base, alarmes de incêndio, detectores de fumaça e conexões de satélite que podem alertar a necessidade de ajuda externa são mantidos primeiro. As necessidades humanas básicas, como comida e água, estão em segundo lugar, enquanto trabalhava nas instalações, como luzes, microscópios e laptops vêm em terceiro lugar.

Luxos desnecessários, como tomar banho ou lavar roupa, estão no final da lista de prioridades para as necessidades de energia. Tomamos banho uma ou duas vezes por semana, usando chuveiros com botão de pressão para limitar a quantidade de água que usamos. Todos entendem e respeitam esses sistemas. Todos nós viemos para a Antártica para experimentar um dos ambientes naturais mais encantadores da Terra, não viemos aqui para poluir o meio ambiente.

Quando perguntei a Alain Hubert, o líder da expedição, porque ele queria construir uma base de emissão zero na Antártica, ele disse que se pudermos fazer aqui, podemos mostrar ao mundo que isso pode ser feito em qualquer lugar. Espero que a vida e o trabalho sem emissões de carbono possam se tornar uma realidade para as pessoas em todos os lugares. A Estação de Pesquisa Princesa Elisabeth Antarctica nos mostra que esses estilos de vida com emissão zero estão ao nosso alcance.

Como atual titular da prestigiosa Baillet Latour Antarctica Fellowship, Poderei visitar a estação mais uma vez, em janeiro de 2020, para coletar amostras que nos permitirão entender melhor o ciclo global de feedback do carbono. Até então, trabalhar lá se tornará ainda mais sustentável com as novas motos de neve movidas a eletricidade. Mal posso esperar para experimentá-los.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.