Quando o ecologista Robert Paine removeu estrelas do mar ocre ( Pisaster ochraceus ) como estes de uma área da Baía de Mukkaw em Washington, ele observou uma diminuição dramática na diversidade de espécies. Wikimedia Commons Algumas das estruturas mais persistentes da história são os aquedutos construídos pelos antigos romanos para transportar água das montanhas para áreas densamente povoadas. Muitos ainda operam hoje, mais de 2, 000 anos após iniciarem o seu serviço. O que torna os aquedutos tão fortes é a cascata de arcos que sustentam a estrutura.
Se você examinar um desses arcos, você verá que consiste em uma série de tijolos - o que os engenheiros chamam de aduelas - apoiados no centro por uma pedra angular. A pedra angular dá ao arco sua força e estabilidade. Quando está em posição, o arco pode permanecer indefinidamente. Remova, e toda a estrutura desmorona.
Em 1969, um zoólogo chamado Robert T. Paine percebeu que certas espécies em um ecossistema funcionam exatamente como a pedra angular de um arco romano, e ele cunhou o termo espécies-chave para descrevê-los. Essa espécie desempenha um papel essencial na estrutura, funcionamento ou produtividade de um ecossistema e, como sua contraparte ponte, evita que o ecossistema se desintegre.
As espécies-chave não ganham sua distinção por causa da abundância, mas por causa da influência. Eles podem ser carnívoros ou herbívoros, planta ou animal, marinha ou terrestre. Eles podem elevar-se sobre você, como um elefante, ou caber na palma da sua mão, como uma estrela do mar.
Era, na verdade, uma espécie particular de estrela do mar que levou ao desenvolvimento de Paine do conceito de pedra angular. A estrela do mar era Pisaster ochraceus , que vive em comunidades rochosas entre marés no oeste da América do Norte e se alimenta de mexilhões. Quando Paine foi removido Pisaster de uma área da Baía de Mukkaw em Washington, ele observou uma diminuição dramática na diversidade de espécies. A população de mexilhões, claro, explodiu, mas outras espécies viram seu número diminuir drasticamente.
Espécies-chave © 2010 HowStuffWorks.com Das 15 espécies contadas no início do experimento, apenas oito permaneceram no final. Em uma área de controle da qual Pisaster não foi removido, Paine não observou nenhuma mudança na diversidade de espécies. Paine caracterizou Pisaster como uma espécie-chave.
Logo ecologistas e biólogos conservacionistas de todo o mundo começaram a caçar para identificar outros. Como Paine, eles usaram experimentos de remoção - tirando uma única espécie, registrar as mudanças que ocorrem e retornar os organismos aos seus habitats quando os experimentos de remoção forem concluídos - para encontrá-los. Ao longo das próximas três décadas, a lista de espécies-chave cresceu para incluir uma ampla variedade de organismos, incluindo lontras marinhas, vespas parasitas, elefantes e tubarões tigre, bem como morcegos e pássaros que auxiliam na polinização.
O pássaro dodô fez o corte, também?
O pássaro dodô é apenas um exemplo de espécie que foi extinta devido à interferência humana. Photos.com/Photos.com/Thinkstock Fora dos experimentos de remoção que descrevemos anteriormente, as condições naturais estão levando as espécies-chave à beira da extinção em certas partes do mundo. Isso levou a mudanças significativas em outras populações interconectadas.
A lontra marinha é um exemplo perfeito. Como um predador fundamental no Pacífico Norte, lontras se alimentam de ouriços do mar, que por sua vez se alimentam de algas. Quando as lontras marinhas prosperam em seu alcance, as florestas de algas permanecem densas e saudáveis. Mas nos últimos 30 anos, as baleias assassinas começaram a incluir lontras em suas dietas, à medida que a presa normal das baleias diminuiu. Isso fez com que as populações de lontras marinhas despencassem e as de ouriços-do-mar aumentassem rapidamente. Nessas áreas, kelp é quase inexistente.
Na pior das hipóteses, se a lontra marinha fosse extinta, outras espécies certamente seguiriam, e o ecossistema mudaria para sempre.
Outro caso de extinção de uma espécie-chave pode ter ocorrido na ilha de Maurício, no Oceano Índico. A espécie era o dodô, um grande pássaro que não voa que prosperou até que os exploradores holandeses descobriram a ilha no final da década de 1590. Em seguida, a população de dodô começou a cair drasticamente à medida que os colonos cortavam as florestas e introduziam ratos e porcos, que invadiram os ninhos do pássaro para seus ovos. Em menos de 100 anos, o dodo se foi, deixado para definhar nos livros de história como um animal estúpido incapaz de se adaptar.
Contudo, ecologistas levantaram a hipótese por décadas de que o dodô pode ter sido uma espécie-chave e que possuía o que é chamado de mutualismo obrigatório com outro organismo ameaçado de extinção - uma árvore conhecida como tambalacoque. O último tambalacoque germinou pouco antes de 1700, sugerindo que a morte da árvore está de alguma forma relacionada à extinção do dodô. A hipótese sugere que o dodô comeu a fruta do tambalacoque e, através de processos digestivos, ativou as sementes. Sem nenhum dodô por perto para realizar esta importante função, a população de árvores tambalacoque diminuiu para apenas algumas árvores.
Muitos cientistas, Contudo, disputa a conexão tambalacoque / dodô, mas mesmo que a extinção do pássaro não esteja ligada à da árvore, a hipótese ressalta um ponto importante sobre a biologia da conservação:as conexões entre os organismos nem sempre são óbvias e o desaparecimento de até mesmo uma espécie pode ter efeitos de longo alcance. Por estas razões, os ecologistas continuam a se concentrar nas espécies-chave como forma de preservar a estrutura e a função de uma ampla variedade de habitats.
Originalmente publicado:28 de setembro de 2010
