Desde 1980, as emissões de seis poluentes atmosféricos comuns diminuíram 67%, em grande parte graças à regulamentação governamental. Ao mesmo tempo, O produto interno bruto dos EUA aumentou 165%. Embora alguns afirmem que a regulamentação atua como um obstáculo à economia, esse registro indica que a proteção ambiental não precisa prejudicar o crescimento econômico.

Eu estudei a poluição do ar e a qualidade do ar por mais de 30 anos, e estiveram diretamente envolvidos por uma década com as análises da Agência de Proteção Ambiental dos EUA sobre as descobertas científicas sobre a poluição do ar. Isso inclui sete anos de serviço no Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo da agência e participações em 10 painéis especializados com foco em poluentes individuais.

O Clean Air Scientific Advisory Committee está atualmente revisando o padrão nacional para regular o material particulado - minúsculas partículas sólidas e gotículas que medem uma fração da largura de um fio de cabelo humano e penetram profundamente nos pulmões quando inaladas. Os efeitos na saúde da exposição à poluição do ar por partículas finas incluem respiratória, doenças cardiovasculares e outras e morte prematura.

Mas em 10 de outubro, 2018, Eu e outros cientistas de um painel que assessorou o Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo sobre essa questão descobrimos que a EPA encerrou abruptamente nosso painel. Agora, a revisão do material particulado está avançando sem o conhecimento científico e a experiência de que necessita.

Para ajudar a preencher essa lacuna, nos reunimos de forma independente, e se reuniram no ano passado para produzir pareceres científicos para a EPA com o objetivo de proteger a saúde pública. The Union of Concerned Scientists, um grupo sem fins lucrativos que defende o uso de métodos rigorosos, ciência independente para resolver problemas globais, sediou nossa reunião mais recente em 10 e 11 de outubro, 2019. Reportamos nossas conclusões diretamente à EPA, e os membros do painel doaram seu tempo e experiência.

Em contraste, o Clean Air Scientific Advisory Committee foi reestruturado nos últimos anos com novos nomeados que parecem estar desenvolvendo conselhos com o objetivo de agradar o administrador da EPA.

Uma séria ameaça à saúde pública

A poluição do ar por partículas finas vem de muitas fontes, incluindo a queima de combustíveis fósseis. Hoje, mais de 20 milhões de americanos vivem em áreas com altos níveis de partículas finas.

Os níveis médios anuais de partículas finas nos EUA caíram quase 25% entre 2009 e 2016, mas essa tendência pode estar se revertendo. Incêndios florestais cada vez mais frequentes e graves, como aqueles que estão atualmente furiosos na Califórnia, são uma fonte provável.

Um estudo recente descobriu que os níveis de partículas finas aumentaram 5,5% entre 2016 e 2018 e estimou que esse aumento estava associado a cerca de 9, 700 mortes prematuras em 2018 que não teriam ocorrido de outra forma. Nosso painel observou o recente aumento nos níveis de partículas finas em nosso último relatório, lançado na semana passada.

Padrões baseados em ciência

A Lei do Ar Limpo exige que a EPA conduza análises regulares dos padrões nacionais de qualidade do ar. O trabalho do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo é revisar os "conhecimentos científicos mais recentes" que sustentam os regulamentos para os principais poluentes do ar. Se a ciência indicar que os padrões existentes não protegem adequadamente a saúde pública, a agência deve revisá-los.

O comitê tem sete membros, nomeado pelo administrador da EPA. Mas os padrões de poluição do ar baseiam-se em muitas disciplinas científicas, incluindo a qualidade do ar, epidemiologia, toxicologia, Medicina, bioestatística, ecologia, clima e avaliação de risco. Por décadas, A EPA organizou painéis de especialistas adicionais para ajudar o Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo a revisar as pesquisas mais recentes - até agora.

Nosso painel não governamental tem vários especialistas em epidemiologia, toxicologia, Medicina, avaliação da exposição, avaliação de risco, Estatisticas, medição e modelagem da qualidade do ar. O Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo não tem um epidemiologista, embora a epidemiologia seja uma disciplina central na análise dos efeitos na saúde da exposição à poluição por partículas finas.

Na verdade, o comitê admitiu isso, e solicitou à EPA em abril de 2019 que restabelecesse nosso painel. O administrador da EPA, Andrew Wheeler, recusou. Em vez disso, ele nomeou um grupo menor que não tem permissão para deliberar com o Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo.

Quebrando o processo de revisão

Funcionários da EPA começaram a minar o processo de revisão científica em 2017, quando o então administrador Scott Pruitt escreveu um memorando que proíbe acadêmicos que possuem bolsas de pesquisa da EPA de servir no Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo. Mas muitas vezes esses são precisamente os líderes científicos altamente respeitados de que o comitê precisa.

O governo federal há muito reconheceu que manter uma bolsa de pesquisa não infringe a "capacidade de um cientista de oferecer aconselhamento científico independente". Em contraste, Pruitt permitiu que pessoas que receberam financiamento de indústrias regulamentadas servissem no Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo.

Em 10 de outubro, 2018, Sucessor de Pruitt, Andrew Wheeler, substituiu cinco membros do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo. O comitê agora inclui um pesquisador, funcionários de uma agência federal e quatro estaduais e um consultor do setor. Wheeler também encurtou o cronograma de revisão científica e retirou os principais documentos de avaliação da revisão.

Ignorando a ciência

As revisões anteriores do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo sobre os padrões nacionais de qualidade do ar levaram em média três anos. Eles se concentraram em três relatórios importantes da equipe da EPA que 1) resumiram as descobertas científicas sobre os efeitos na saúde, 2) estabeleceu a base científica para quantificar o risco à saúde e 3) identificou opções potenciais para retenção, revisar ou rescindir os padrões atuais ou estabelecer novos. Essas etapas foram cuidadosamente projetadas para estabelecer claramente a ciência antes de fazer julgamentos sobre políticas.

Agora, Contudo, a Avaliação Científica Integrada do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo sobre a poluição do ar por partículas - a primeira etapa da sequência de três estágios - ainda está em forma de rascunho, e a EPA está introduzindo questões de política antes que a ciência seja resolvida. Esperamos que a agência seja processada por esta e outras irregularidades processuais.

Nosso painel se reuniu publicamente para realizar uma revisão científica da avaliação das políticas da EPA. Concluímos que os padrões existentes anuais e de 24 horas para a poluição do ar por partículas finas não protegem a saúde pública.

Atualmente, regulamentos federais estabelecem um padrão anual de 12 microgramas por metro cúbico de ar, ou ug / m ³ . Recomendamos reduzir esse padrão para uma faixa de 8-10 ug / m ³ . De forma similar, Recomendamos revisar o padrão existente de 24 horas - que se aplica a picos de poluição de curto prazo - de 35 ug / m ³ a 25-30 ug / m ³ .

Essas descobertas científicas são baseadas em evidências epidemiológicas consistentes de vários estudos, em concentrações ambientais abaixo dos níveis dos padrões atuais. Os resultados epidemiológicos são suportados por resultados de estudos toxicológicos e controlados em humanos.

Em contraste, quando o Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo se reuniu em 24 e 25 de outubro, dois de seus seis membros apoiaram o endurecimento dos padrões relevantes, mas os outros quatro concluíram que os padrões existentes são bons o suficiente. Esta visão ignora novas evidências convincentes, incluindo o maior estudo epidemiológico dos EUA para partículas finas, publicado em 2017. Este estudo e outros mostram claramente efeitos adversos à saúde - incluindo morte prematura - em níveis de exposição abaixo dos padrões atuais dos EUA.

Acreditamos que a EPA deve seguir a lei, que requer uma revisão completa da ciência que sustenta os padrões de poluição do ar. Um primeiro passo seria nomear novamente nosso painel para fornecer ao Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo os conhecimentos de que ele precisa sobre partículas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.