Embora as empresas tenham sido os principais agentes no aumento das emissões de gases de efeito estufa, eles também são vistos por muitos como cruciais para combater as mudanças climáticas.

Contudo, nossa pesquisa mostra como as ambiciosas propostas pró-clima das empresas são sistematicamente degradadas pelas críticas dos acionistas, meios de comunicação, governos, outras empresas e gerentes.

Esta "crítica de mercado" revela a tensão subjacente entre as demandas de lidar com as mudanças climáticas, e os imperativos de negócios mais básicos de lucro e valor para o acionista. Os gerentes operam dentro de prazos cada vez mais curtos e exigentes métricas de desempenho, devido aos relatórios trimestrais e semestrais, e o encolhimento do mandato dos executivos.

Nossa pesquisa envolveu uma análise detalhada de cinco grandes corporações australianas ao longo de dez anos, de 2005 a 2015. Durante este período, a mudança climática se tornou uma questão central no debate político e econômico, dando origem a uma série de riscos e oportunidades para os negócios.

Cada uma das empresas que estudamos atuou na vanguarda dessa questão. Contudo, apesar de operar em diferentes setores (bancário, meios de comunicação, seguro, manufatura e energia) encontramos um padrão comum no qual as declarações iniciais de liderança climática degeneraram com o tempo em questões de negócios mais mundanas.

Nosso estudo revelou três fases para essa transformação.

1. Mudança climática como oportunidade de negócio

Nesta primeira fase, executivos seniores apresentam o combate às mudanças climáticas como uma decisão estratégica de negócios.

Isso é sintetizado pelo empresário britânico Richard Branson, que afirmou que "nossa única esperança para impedir a mudança climática é que a indústria ganhe dinheiro com isso".

Os gerentes em nosso estudo associaram as mudanças climáticas a palavras como "inovação", "oportunidade", "liderança" e "resultados ganha-ganha". Ao mesmo tempo, eles descartaram associações mais negativas ou ameaçadoras, como "regulação" ou "sacrifício".

Por exemplo, em descrever por que sua empresa abraçou a questão do clima, o gerente de sustentabilidade global de um dos maiores conglomerados industriais do mundo nos disse:

"Estamos eliminando a falsa escolha entre a grande economia e o meio ambiente. Estamos procurando produtos que terão um impacto positivo e poderoso sobre o meio ambiente e a economia."

2. Localizando o envolvimento com o clima

Essas declarações de intenção estão abertas a críticas dos clientes, funcionários, a mídia e os concorrentes, especialmente no que diz respeito à substância e relevância da ação climática corporativa.

Assim, na segunda fase, os gestores buscaram tornar suas propostas mais concretas por meio de práticas de ecoeficiência (como redução do consumo de energia, retrofitting de iluminação, e usando energia renovável), produtos e serviços "verdes", e promovendo a necessidade de ação climática.

Notavelmente, estes são frequentemente complementados com medidas de valor corporativo para demonstrar um "caso de negócios" para a ação climática (por exemplo, economia com a redução do consumo de energia, aumento da satisfação e envolvimento dos funcionários, ou melhores números de vendas de produtos e serviços verdes).

Mais importante, as empresas também procuraram comunicar os benefícios dessas medidas aos funcionários por meio de iniciativas de mudança de cultura corporativa, bem como para os clientes, clientes, ONGs e partidos políticos.

Como gerente de meio ambiente na empresa de mídia global que estudamos, destacamos, essas práticas foram fundamentais para a criação de uma cultura consciente do clima em sua organização:

"Isso inspira outras pessoas e faz as coisas acontecerem. É uma ferramenta fantástica. É como a mudança de comportamento acontece nos sites."

3. Normalização e business as usual

Hora extra, Contudo, iniciativas climáticas atraíram críticas renovadas de outros grupos empresariais, acionistas, a mídia, e políticos.

Por exemplo, o debate político cada vez mais acalorado sobre a precificação do carbono forçou muitas empresas a repensar sua posição pública sobre a mudança climática.

Como gerente sênior de um dos principais bancos do país, explicou:

"Como lidamos com as sensibilidades dentro da organização sobre assumir o que pode ser visto como uma posição partidária em um ambiente altamente político ... esse é o desafio no momento."

E entao, na terceira fase, descobrimos que as iniciativas de mudança climática foram retrocedidas e as preocupações com o mercado priorizadas.

Nesta fase, o compromisso temporário entre os discursos de mercado e socioambientais foi rompido e os executivos das empresas buscaram realinhar as iniciativas climáticas com o objetivo de maximizar o valor para os acionistas.

Por exemplo, foram promovidos novos executivos-chefes que defendiam estratégias "de volta ao básico". Enquanto isso, as iniciativas de mudança climática foram diluídas e relegadas a programas mais amplos e menos específicos de "sustentabilidade" e "resiliência".

Uma de nossas empresas de estudo de caso é uma grande seguradora. Embora inicialmente muito progressista quanto à necessidade de ação para a mudança climática, isso mudou após uma reversão em sua situação financeira e uma mudança de liderança.

Como um gerente sênior explicou:

"Olhar, tudo isso era uma coisa boa de se ter nos tempos bons, mas agora estamos em tempos difíceis. Voltamos ao essencial. "

Onde próximo daqui?

Esses estudos de caso, além de nossa pesquisa anterior, mostram por que as empresas são particularmente inadequadas para enfrentar um desafio como a mudança climática.

As empresas operam com objetivos de curto prazo de maximização do lucro e retorno para o acionista. Mas evitar mudanças climáticas perigosas requer a descarbonização radical da energia, transporte e manufatura em uma escala que é historicamente sem precedentes e provavelmente incompatível com o crescimento econômico.

Isso significa ir além das premissas confortáveis ​​de autorregulação corporativa e "soluções de mercado", e, em vez disso, aceitar restrições regulatórias sobre as emissões de carbono e extração de combustível fóssil.

Também requer uma reconsideração do objetivo corporativo e o domínio do valor de curto prazo para o acionista como os critérios preeminentes na avaliação do desempenho dos negócios. Modelos alternativos de governança corporativa, como empresas B, oferecem caminhos que reconhecem melhor as preocupações ambientais e sociais.

Em uma época em que o neoliberalismo ainda domina a imaginação política em todo o mundo, nossa pesquisa mostra a loucura de depender de empresas e mercados para lidar com as mudanças climáticas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.