A nova tecnologia desenvolvida por engenheiros da Universidade de Alberta mostra potencial na limpeza e descontaminação da água de processo da produção de areias oleosas.

O processo depende de ozonização e biofiltros para remover compostos orgânicos da água contaminada.

O estudo, publicado em Ciência do Meio Ambiente Total , demonstra que o método, anteriormente usado para limpar águas residuais farmacêuticas, remove com eficiência os ácidos naftênicos, considerado um dos principais constituintes tóxicos das águas oleosas e de processo.

O método também ajuda a acelerar um processo que, de outra forma, levaria décadas para a natureza ser concluído, explicou Mohamed Gamal El-Din, um professor especializado em remediação de águas residuais e conduziu o novo estudo.

"Em vez desse processo levar de 10 a 20 anos para ocorrer naturalmente, ozonizar a água contaminada decompõe os compostos orgânicos, em minutos, em uma fonte de energia e alimento para as bactérias presentes no biofiltro, "Gamal El-Din disse.

O problema do trilhão de litros

São necessários três litros de água para extrair o betume das areias petrolíferas para produzir um barril de petróleo bruto. Assim que o processo for concluído, a água usada, que contém vários compostos orgânicos e metais pesados, é armazenado em bacias de rejeitos. De acordo com a estrutura de gerenciamento de rejeitos do governo de Alberta para as areias petrolíferas de Athabasca, cerca de um trilhão de litros de oleosidade e águas residuais foram armazenados em bacias de rejeitos em 2013.

"Esta água nunca será segura se for simplesmente deixada em tanques de rejeitos, portanto, nosso trabalho é buscar soluções para garantir que possamos colocá-lo com segurança de volta no meio ambiente, "Gamal El-Din disse.

Embora limpar óleos e processar água represente um sério desafio, Gamal El-Din está confiante de que combinar diferentes abordagens de engenharia - como o sistema Pit Lake Reclamation da Suncor - com a tecnologia descrita em seu estudo dará conta do recado.

Próxima primavera, sua equipe vai começar a trabalhar em um projeto que visa testar a eficácia de remediação de uma tecnologia semelhante à descrita em seu estudo quando associada a pequena escala, zonas húmidas construídas fora do local.

“A ideia é que, combinando diferentes tecnologias, cada estratégia eliminará uma certa porcentagem dos poluentes. Nossa esperança é que essa abordagem incremental nos levará gradualmente a um lugar onde seja seguro devolver a água de processo tratada e oleosa de volta ao meio ambiente. Os decisores políticos irão, Contudo, precisam implementar padrões de qualidade da água que a indústria precisa atender antes que isso aconteça. "

Gamal El-Din acrescentou que seu último estudo vai muito além das areias oleosas e pode ser usado para qualquer aplicação na indústria de petróleo e gás, onde a água está contaminada com hidrocarbonetos ou outros compostos orgânicos.

"Esta abordagem seria útil no fracking, que também gera grandes volumes de água contaminada, ou para limpar as águas residuais das refinarias, " ele explicou.